Он улыбнулся уголком губ — криво, измученно.
— Ты… добрая… Надя… — прошептал он. — Но… глупая.
Она нахмурилась.
— Валера…
Он поднял ладонь — почти человеческую — и мягко дотронулся до её плеча.
На секунду.
Настолько аккуратно, будто боялся раздавить.
— Ты должна выйти через вентиляцию, — тихо сказал он. — Пока я ещё могу… помочь.
— Нет, — она сразу покачала головой. — Я не оставлю тебя.
Он поморщился — от боли или от её слов.
— Я… умираю, — сказал он прямо, без колебаний. — Но не как человек.
Как зверь.
Как они… там.
— Нет… — голос Нади сорвался.
— Да.
И когда это случится… я не буду помнить тебя.
Не узнаю.
Не пощажу.
Он закрыл глаза, будто собираясь с силами, и добавил:
— У тебя… есть шанс.
Люба ждёт тебя.
Она не выдержит без тебя.
У Нади перехватило дыхание.
Она закрыла рот ладонью, чтобы не всхлипнуть.
— Я обещал себе… — продолжил он медленно, ровно. — Если когда-нибудь… моя жизнь будет стоить чьей-то… я отдам её.
Не за город.
Не за этих людей.
Но за тебя… и Любу.
Он вздохнул.
И тихо, почти неслышно, сказал:
— Прости меня… что я не вернусь.
У Нади потекли слёзы.
— Валера… — прошептала она. — Пожалуйста… не надо так…
Он открыл глаза — тёмные, но ясные.
— Надя…
Это мой последний… человеческий… миг.
Он приблизил лицо к её лицу — так близко, что она почувствовала его горячее дыхание.
— Уходи… пока я могу тебя отпустить.
Сверху — снова удар.
Сильный.
Пыль посыпалась на них.
Твари начинали ломать дом.
Валера вскинул голову — и в глазах снова мелькнул хищный огонь.
— Пора… — прошептал он. — Пока я ещё… могу стоять… на стороне людей…
Он дотронулся до её руки в последний раз.
Пальцы были горячими.
Твёрдыми.
Нечеловеческими.
— Иди… — сказал он. — Прошу.
Надя закрыла глаза.
И поняла:
Это прощание.
И другого он уже не будет.
Сверху раздался удар — такой мощный, что старые доски подпола прогнулись, и по стене пошла трещина.
Земля дрогнула.
Пыль обрушилась на Надю и Валеру целым облаком.
Надя вскрикнула и закрыла голову руками.
Валера поднялся.
Не так, как раньше — медленно, тяжело, словно каждый сустав болел.
Теперь он поднялся быстро, резким движением, будто чьё-то другое тело поднимало его вместо него.
Надя увидела это и похолодела.
Он вырос.
Не в росте — а в присутствии.
Ширина плеч увеличилась.
Силуэт стал массивнее.
Движения — хищными, быстрыми.
Он откинул назад голову, вслушиваясь, как по крыше дома начинают ходить несколько существ.
Не одно.
Не два.
Много.
Тяжёлые шаги, когти по доскам, шорохи, рыки — они почти танцевали над их головами, выбирая место, куда ударить.
Ещё один удар.
Теперь ближе к люку — дерево треснуло.
Надя попятилась.
— Они ломают дом! Они проберутся! — закричала она в панике.
Валера опустил взгляд на неё. Его глаза были чёрными до самой радужки, но на мгновение блеснула мысль.
— Я знаю, — сказал он.
Голос всё ещё хрипел, но стал твёрже.
Он подошёл к обвалившейся части стены, где доски подпирали вентиляционный лаз.
Надя увидела, как под его кожей шевелится что-то тёмное — словно жилы или корни.
Он упёрся ладонями в деревянный завал.
Сверху — новый удар.
Доска проломилась, и в образовавшуюся щель просунулась бледная когтистая лапа.
— Они здесь!!! — закричала Надя.
Лапа шарила в воздухе, пытаясь дотянуться до люка.
Потом втянулась.
Послышался рёв.
Валера не смотрел вверх.
Он смотрел только на Надю.
— Иди в вентиляцию, — сказал он ровно. — Сейчас.
— Нет! — Надя покачала головой, прижимая руку к груди. — Ты пойдёшь со мной!
Он вздохнул.
Не по-человечески глубоко, а так, будто в лёгких было два уровня воздуха — один человеческий, другой чужой.
— Я уже не пройду, — тихо сказал он. — Слишком… большой.
Она замотала головой быстрее.
— Мы найдём другой путь! Мы—
УДАР.
На этот раз такой силы, что весь подпол накренился. Треснула балка, потолок осыпался кусками земли.
Валера понял — времени нет.
Он согнул ноги, уперся плечами в завал вентиляции — и начал толкать.
Он толкнул раз.
Дерево заскрипело, но не поддалось.
Он толкнул второй раз — мышцы вдоль его рук и спины вздулись, будто что-то нечеловеческое наполнило их изнутри.
Туман снаружи взревел — существа теперь бегали по крыше, рвали доски, скреблись по стенам, пытаясь добраться до подпола.
Надя закрыла уши, но от этого было только страшнее — звук заходил в грудь вибрацией.
Валера толкнул третий раз.