А как будто кто-то раздвигал его плечами, пробираясь вперёд.
Надя остановилась.
Туман сзади клубился плотнее, собираясь в форму, но не человеческую.
Слишком высокую.
Слишком массивную.
Слишком размыто-неровную, словно кто-то стоял там, но мир отказывался его показывать.
Она сделала маленький шаг вперёд.
Почти упала.
Снова встала.
И тогда она услышала это.
— …На… д-я…
Голос.
Глубокий.
Рваный.
Дышащий, будто через рёбра, разорванные и плохо сомкнувшиеся.
Не Валерий.
Совсем не он.
У Валеры голос был тёплый, уверенный даже в слабости.
Человеческий.
Этот же — будто выдавленный из груди существа, которое ещё пытается помнить, как говорят люди.
Надежду прошило ледяным током.
Всё нутро съёжилось, тянуло назад, к дороге, к бегству.
— Не… надо… — прошептала она, почти плача. — Не подходи…
Но туман позади снова дрогнул.
И голос прозвучал отчётливее, ближе:
— …На-а… д-я…
Каждая буква словно рвалась наружу с болью.
Но смысл был ясен.
Её звали.
Не так, как звал Валера.
Не так, как кричала мама иногда из кухни.
Не так, как Пётр в тумане искал её ночью.
Это было что-то другое.
Что-то, что училось произносить слова, подбирая звуки по памяти, как ребёнок учится говорить заново.
Но это «ребёнок» был выше человека.
Тяжелее.
Сильнее.
Она почувствовала его шаг — один, тихий, но такой плотный, что вибрация прошла по земле.
Грудь сжалась так сильно, что она едва не потеряла сознание.
Она обернулась — резко, будто от этого зависела жизнь.
И увидела только движение тумана.
Силуэт исчез в дымке.
Словно отступил.
Словно наблюдал.
И снова шёпот — почти ласковый, но от этого ещё страшнее:
— …На… дя…
Надежда всхлипнула.
Тревога и отчаяние захлестнули её волной.
— Ты… кто?.. — хрипло выдавила она. — Чего тебе надо?..
Ответ был долгий.
Будто тот, кто был в тумане, пытался подобрать звук, найти нужное слово.
Тишина стала такой плотной, что уши звенели.
И вдруг:
— …ты…
Простой ответ.
Но в нём было всё.
Надя пошатнулась.
Это не был Валерий.
Не был человек.
Не был друг.
Это что-то следовало за ней.
Долго.
Терпеливо.
И теперь оно говорило.
Говорило её имя.
Учило язык.
И знало, куда она идёт.
Она сделала шаг — последний, из оставшихся сил.
И поняла:
Оно идёт за ней.
И оно выбирает момент.
Надя шла, едва удерживаясь на ногах, как человек, вышедший из лихорадочного сна и попавший в другую реальность.
Жар выжигал мысли.
Веки тяжелели.
Дыхание становилось коротким, рваным.
И именно тогда шаги позади начали меняться.
Сначала они были ровными.
Медленными.
Будто существо, что шло за ней, не торопилось.
Смотрело.
Изучало.
Теперь же…
Шаг.
Через миг — ещё один.
Ближе.
Слишком близко.
Надя обернулась резким движением.
Ничего.
Туман.
Белая стена.
Но теперь она слышала не только шаги.
Теперь — дыхание.
Тяжёлое, почти утробное.
Как будто что-то огромное вдыхало влажный воздух тумана и выпускало обратно холод, от которого мурашки прошли по её спине.
Она ускорилась — насколько позволяло тело.
Почти бег.
Почти падение.
Шаги позади — ускорились тоже.
Глава 15. Прежде чем всё оборвётся.
Но не точно в такт.
Будто существо не копировало её движения, а просто шло быстро…
Очень быстро…
И начинало догонять.
Надя задыхалась.
Жар мешал видеть.
Она икнула от боли.
Шаркающий звук собственного шага смешался с вибрацией земли — глухой, низкой.
Эти шаги были не человеческими.
Они были слишком тяжёлыми.
Слишком резкими — будто никто и не пытался идти мягко.
Будто те, кто ходят в тумане, уже давно забыли про осторожность.
Или им она больше не нужна.
Надежда попыталась свернуть между домами, но ноги подломились.
Она упала на колени, боль пронзила их так, что мир покачнулся.
Шаги —
ещё ближе.
Теперь они были в нескольких метрах.
Она слышала, как пыль поднималась от тяжёлых ступней.
Слышала, как туман расталкивают плечи.
Слышала почти…
Почти рычание.
Тихое, протяжное.
Она стиснула зубы, пытаясь подняться.
— Иди… — выдохнула она самой себе. — Иди, иди… пожалуйста…
Она подтянула себя к стене, опираясь об камни, чувствуя, как кожа рвётся под ладонями.
Но она поднялась.
Хотя ноги дрожали.
Туман позади шевельнулся —
и шаги остановились.
Резко.
Словно тот, кто следовал за ней, остановился, чтобы посмотреть.
Выждать.
Оценить.
Надя дрожала от жара и страха.
Её сердце билось так громко, что казалось — услышит весь город.