И они бежали, не разбирая дороги, с каждой секундой всё сильнее ощущая чужое присутствие за спинами.
И вдруг туман перед ними дрогнул, словно сам воздух расползся в стороны, открывая путь. Из молочной пелены одна за другой начали проступать тени. Сначала — низкие, тёмные силуэты, будто клубы дыма, но вот они задвигались, и стало ясно: это стая.
— Собаки… — прошептала Надя, задыхаясь, и сердце её провалилось куда-то в пятки.
Но уже через секунду она поняла, что это не обычные псы. Их тела были искажены, вытянуты, лапы слишком длинные, а спины сгорбились, словно под кожей что-то шевелилось и росло. Из разорванных пастей торчали не зубы, а костяные осколки, из которых сочилась тёмная слюна. Их глаза светились зловещим красным, и свет этот пробивался сквозь туман, как угли сквозь пепел.
— Господи… — Надя прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать. — Это… что это?!
Валера встал перед ней, выставив ломик, готовясь ударить. Его голос был глухим, но решительным:
— Не смотри на них. Это не собаки. Это Беляна.
Надя вздрогнула от одного имени.
— Она… создала их?
— Да, — Валера не отвёл взгляда от стаи. Звери двигались медленно, но каждый шаг отзывался хрустом когтей о землю. — Это её слуги. Псы-тени.
Один из мутантов поднял морду, и из глотки вырвался низкий, протяжный вой. Он был не похож на собачий — в нём слышался человеческий стон, отчаянный и жуткий. У Нади от этого воя по коже побежали мурашки, а ноги налились свинцом.
— Валера… — прошептала она, прижимаясь к его спине. — Я не могу… Я не смогу пройти мимо них…
Он резко обернулся к ней, глаза сверкнули решимостью.
— Ты сможешь. У нас нет выбора. Если мы остановимся — они разорвут нас.
Звери начали расходиться полукругом, окружая их. Красные глаза зажглись в тумане сразу с нескольких сторон.
Стая зарычала, и туман вокруг будто ожил от этого звука.
Валерий махал ломом отчаянно, будто сам воздух вокруг него дрожал от силы его ударов. Собаки-мутанты рычали, их глаза горели красным, слюна капала с клыков, капли падали на землю и тут же шипели, словно кислота.
— Я тебя не брошу! — крикнула Надя, хватая ближайшую палку. Руки её дрожали, но в глазах вспыхнула решимость.
— Беги, слышишь?! — рявкнул Валера, отмахиваясь от сразу двух тварей. — Ты с ними не справишься!
Но Надя шагнула ближе, размахивая палкой, пытаясь отвлечь хотя бы одну из собак. Её дыхание сбивалось, сердце колотилось так, что казалось — вот-вот выскочит.
Вдруг Валера почувствовал резкую боль — одна из тварей вцепилась в его руку. Он застонал, ярость вспыхнула в глазах. Стиснув зубы, он изо всех сил обрушил лом на пса. Хруст костей разнёсся в ночи, и мутант рухнул замертво.
— Валера! — закричала Надя, бросаясь к нему.
— Назад! — выкрикнул он, отталкивая её плечом. — Я не дам им тебя сожрать!
Собаки кружили, не торопясь нападать. Они будто чувствовали кровь, будто играли, поджидая момент, чтобы ударить снова. В глазах Валерия мелькнуло отчаяние, но он стиснул зубы:
«Нет. Пока я дышу — она будет жива. Надя должна выжить. Любой ценой».
Он перехватил лом покрепче, приготовившись к новой атаке.
Надя ощутила, как в груди поднимается волна ужаса, готовая сорваться криком. Но она вспомнила дочь, спящую в убежище, и, стискивая зубы до боли, прошептала:
— Ради Любы… я побегу.
Валера коротко кивнул, крепче сжал её руку и поднял ломик.
— Тогда слушай меня и беги, как никогда в жизни. За меня не волнуйся.
Надя, захлёбываясь дыханием, неслась вперёд по тёмной улице, не смея оборачиваться. Её ноги едва касались земли, сердце грохотало в груди, словно хотело разорвать её изнутри.
Позади раздался рёв — Валера сражался. Металлический звон, удары, лай и хриплые визги собак. На мгновение Наде показалось, что он сможет удержать их… но вскоре всё изменилось.
— Чёрт… их слишком много! — прохрипел Валерий, отмахиваясь ломом. Каждый удар отдавался болью в его раненой руке. Собаки бросались всё яростнее, зубы щёлкали у самого лица.
Он почувствовал, как по коже пробежал холодок — страх.
«Я не справлюсь… их всё больше…»
Стая будто множилась прямо у него на глазах: из тумана выползали новые тени, сливаясь в один сплошной круг вокруг него. Глаза мутантов светились жадным голодом.
— Бежать! — выдохнул Валера, резко развернувшись.
Лом ещё раз со свистом рассёк воздух, отгоняя ближайших тварей, и Валера рванул вслед за Надей. Кровь стучала в висках, дыхание срывалось на хрип. Он слышал за спиной топот лап, рычание, как будто целая армия гналась за ними.