Войдя в конюшню, она увидела, как двое конюхов удерживают лошадь, которая отчаянно металась, пытаясь избежать удара плетью от графа. По её белой гриве и бокам стекала кровь.
— Папа, нет! — Девушка рванулась к лошади и, из последних сил обняв её, закрыла собой. В этот момент отец замахнулся плетью, но не остановил удар. Плеть хлестнула её по левому боку, рассекла кожу, и потекла кровь. Девушка заплакала, но не отпустила лошадь. Боль и жжение в боку, кровоточащая нога — всё это не имело значения. Она не могла оставить свою любимицу.
*Настоящее*
Сирена опустила глаза и коснулась левого бока, будто снова ощутила ту боль. На память о ней остался шрам.
— Сирена, — Кристиан сделал шаг навстречу, но она отстранилась. — Я не хотел вас обидеть или задеть. Я испугался, что вы снова пострадаете.
— Она мой ангел! — выпрямившись, Сирена обхватила себя руками и, с трудом улыбнувшись, посмотрела Кристиану в глаза. Затем перевела взгляд на лошадь и погладила её по шее. — Она не причинит мне вреда!
Лошадь успокоилась. Сирена снова взглянула на герцога. Её голос стал мягче и заботливее.
— Вы были в её поле зрения, — продолжила она. — Поэтому она и сорвалась. Пыталась защитить меня, решив, что вы хотите причинить мне боль.
Кристиан осторожно приблизился и протянул руку к кобыле. Но та фыркнула и мотнула головой, отталкивая его ладонь. Сирена улыбнулась и, придерживая лошадь одной рукой, взяла его руку и направила к морде животного.
— Я никогда не причиню вам боль, — Кристиан взглянул на девушку, а она ответила ему взглядом. Одинокая слеза скатилась по её щеке, и мужчина осторожно смахнул её большим пальцем, едва коснувшись её лица. Оба замерли в тишине. Сердце девушки колотилось, готовое выпрыгнуть из груди, как и у герцога.
— Брак со мной вас так огорчает? — спросил Кристиан, отстранившись и спрятав руки за спину. Сирена смутилась от неожиданного вопроса. Вдали сверкнула молния, и раздался гром. Они одновременно посмотрели в ту сторону. Лошадь нервно забила копытами.
— Вы только сейчас об этом задумались? — Сирена перевела взгляд на мужчину. — Кажется, я уже высказывала свою позицию на балу. Вы зря потратите время.
— Я тоже высказал свою точку зрения на ужине, — Кристиан улыбнулся и протянул руку девушке. — Я не из тех, кто ищет лёгких путей и привык добиваться всего сам.
— Я тоже не из тех, кто сдаётся без боя, — ответила Сирена.
С момента помолвки прошла неделя. Кристиан сдержал слово: на следующий день он прислал Сирене букет пионов и бриллиантовую подвеску. Каждый день он дарил ей цветы и украшения, но все эти подарки быстро оказывались в мусорном ведре, скрытом от родителей. Из-за своей занятости он мог позволить себе только такие знаки внимания, и прекрасно понимал, что они не действуют.
Тем временем подготовка к свадьбе шла полным ходом. Чтобы Сирена могла отвлечься, родители разрешили ей встретиться с подругой.
— Я до сих пор не могу поверить, что ты согласилась, — с сарказмом сказала Ева, держа подругу за руку во время прогулки по парку. — А с другой стороны, я даже завидую тебе. Ты станешь герцогиней! — Она возвела руки, словно молясь.
Сирена резко закрыла подруге рот ладонью.
— Ева, тише!
— А что такого? Вся Англия уже знает, что герцог Де Клер скоро женится.
— Да, но никто не знает, на ком.
Девушки вышли на тропу, ведущую из парка, и пошли вперёд.
— Бросьте, миледи Де Клер, всё равно скоро всё вскроется, — тихо засмеялась Ева. Сирена стукнула её по плечу веером.
Выйдя на проезжую часть, две подруги направились к центру города. Вдруг рядом остановилась роскошная карета. Девушки замерли, но через мгновение снова пошли вперед. Внезапно их окликнул знакомый голос.
— Миледи Уилсон, задержитесь на секунду... — Девушка медленно повернулась на голос. Ева обернулась и присела в реверансе, улыбаясь. — Леди Харрис, вас отвезет кучер, — сказал мужчина, взглянув на брюнетку. Затем он посмотрел на свою невесту и улыбнулся. — Хочу поговорить с вами.
Сирена с мольбой взглянула на подругу, надеясь, что та не оставит её. Но Ева с силой забрала свою руку, лишь поклонилась и, подмигнув, направилась к карете. С помощью герцога она села внутрь. Как только карета тронулась, мужчина подошел к девушке. Они поклонились друг другу.
— Так и знал, что найду вас здесь, — сказал герцог, улыбаясь и предлагая ей руку. Сирена неуверенно вложила свою руку в его, и они пошли обратно в парк.
Молодые люди медленно шли по тропинке, наслаждаясь солнечным днем. Вокруг было много людей, и они обсуждали разные темы. Герцог, возможно, специально пытался расслабить свою невесту, чтобы она перестала напряженно держаться за его руку.