– Хорошо, Ева, ты меня убедила... – Она отпустила руку дочери и подтолкнула её к брюнетке. – Но чтобы никаких... – Договаривать она не стала. Лишь указала пальцем на дочь, развернулась на каблуках и направилась к подругам.
Стоило графине отойти, как Ева подхватила подругу под руку и прижалась к ней.
– Ну, рассказывай... – Сирена вопросительно взглянула на подругу. – Ты так спешила ко мне, что чуть не сбила с ног самого Герцога Кристиана Де Клера. – Ева нарочно растянула его имя, не скрывая сарказма. Сирена, напротив, помрачнела.
– Не напоминай, пожалуйста... До сих пор стыдно. – Когда брюнетка тихо засмеялась, Сирена замерла. Осознание пронзило её. – Кристиан... Тиан! – Она прикрыла рот рукой и отвернулась, чтобы никто не заметил её эмоций. – Мне не показалось. Какой стыд! Надеюсь, он меня не узнал... – Успокоившись, Ева посмотрела на подругу.
– Ты чего такая бледная? – Сирена огляделась, проверяя, не наблюдают ли за ними. Затем схватила подругу за руку и отвела в сторону, подальше от толпы.
– Ева, я чуть не перерезала горло Герцогу! – Сирена перешла на шепот. Будущей виконтессе пришлось прикрыть рот рукой.
– Хочешь сказать, что пять лет назад ты лежала на коленях у Герцога Де Клера?
- Да...
— И ты приставила ему нож к горлу? — Сирена медленно кивнула.
— Боже, Сирена… — Ева помолчала несколько секунд, а затем выпрямилась и хитро улыбнулась. — Теперь ты, как порядочная девушка, обязана выйти за него замуж! — Ева не смогла сдержать смех, а Сирена ущипнула её за руку, и та вскрикнула.
Прошло немного времени. Гости собрались. Возле герцога стояли его приближённые.
— Кристиан, пора начинать. Гости скучают, — сказал Джонатан Уэльский, сын графа Кристофа. Он обвёл взглядом молодых девушек, которые с надеждой смотрели на герцога в ожидании приглашения на первый танец. — Или у тебя так много вариантов, что ты не можешь выбрать?
Герцог молчал. Джонатан увидел, как тот смотрит на двух девушек, увлечённо разговаривающих вдали.
— Или ты уже нашёл её и не решаешься? Удивил. — Герцог смерил его тяжёлым взглядом. — Что?
— Джон, ты нарочно меня злишь?
— Нужно тебя как-то расшевелить, иначе останешься холостяком в свои тридцать. — Последнее предложение мужчина прошептал себе под нос, но Кристиан услышал его и недовольно закатил глаза, тяжело вздохнув.
— Это та самая, что держала нож у моей шеи, — тихо сказал он, чтобы понял только друг. Джон мгновенно оживился.
— Да ладно? Ты про Леди Харрингтон или дочь графа Уилсона? — спросил он так же тихо, чтобы не привлекать внимания гостей. Они не хотели огласки, чтобы не доставить девушке проблем.
— Второй вариант, — Кристиан не сводил глаз с Сирены. Он не понимал, почему она ни разу не взглянула на него за весь вечер.
— Быть не может. Чтобы Миледи Сирена… — герцог посмотрел на друга, и тот всё понял без слов. — Ну что ж, — Джонатан усмехнулся, глядя ему в глаза. — Раз ты не решаешься, то я сам. — Он двинулся к девушкам, но Кристиан резко остановил его.
— Не забывайся! — оставив друга позади, герцог направился к Сирене, лавируя между толпой молодых девушек, которые загораживали путь в надежде, что он пригласит кого-то из них на танец.
Ева первой заметила приближение герцога Де Клера. Она стояла к нему лицом, а Сирена — спиной. Девушка хитро улыбнулась и взглядом указала подруге повернуться. В этот момент рядом с ними появился Кристиан. Он смотрел на Сирену серьезно, с едва заметной улыбкой на губах.
К ним подошел виконт Фрэнсис Эннесли и встал рядом с невестой. Когда он обратил внимание на них, они одновременно отдали герцогу глубокое почтение и отошли в сторону, чтобы не мешать. Сирена испуганно посмотрела на подругу, затем вернула равнодушие и тоже поклонилась герцогу. Она приготовилась задать вопрос, но он опередил её:
— Миледи, не окажете честь помочь официально открыть этот чудесный вечер? — Его голос был бархатным, как и пять лет назад. Кристиан протянул ей руку: — К тому же вы у меня в долгу.
Сирена уверенно приняла его руку и они двинулись в центр бального зала. Её охватило волнение.
— Я не понимаю, о чем вы, Ваша светлость, — ответила она с искусственной улыбкой. — «Теперь главное не потерять сознание от нехватки воздуха…»
Она последний раз поправила корсет и положила вторую руку на плечо герцога. Когда заиграла новая мелодия, они отстранились друг от друга. Кристиан поклонился, а Сирена присела в реверансе. Затем он снова протянул ей руку, и они закружились в вальсе. Гости отошли назад, чтобы дать им больше пространства. Музыка стала громче, и герцог, прижав девушку за талию ближе к себе, заговорил: