— Вы дочь уважаемого Лорда. Найти мужчину, достойного вас, действительно непросто... — Ветер подул с улицы, и девушка вздрогнула, её кожа покрылась мурашками. Кристиан потянулся к её лицу, но вместо прикосновения убрал зелёный листок из её причёски. — К тому же, супруг должен заботиться о своей жене и проявлять к ней уважение. Особенно к такой, как вы. В наше время таких мужчин почти не осталось.
Сирена опустила глаза и едва заметно кивнула.
— Что ж, в этом вы правы. Любить друг друга уже не обязательно, — сказала она. Её слова заставили глаза Кристиана заблестеть, а на губах появилась улыбка. — "Он намекает на взаимовыгодный договор, а не на большую любовь."
- Вы действительно умны и сообразительны, Сирена. Не зря Лорд Уилсон вас хвалил.
- Не понимаю, какую выгоду вы видите в этом браке, - сказала она, слегка улыбнувшись.
Мужчина прикрыл глаза, подставив лицо прохладному ветру, и сделал глубокий вдох.
- Мне нравится, что вы не тратите время на пустые разговоры, - ответил он, отступив на шаг и заложив руки за спину. - Для меня есть две причины: родители перестанут давить на меня, и я смогу укрепить свою позицию герцога. Кроме того, я наблюдал за вами весь вечер. Вы держались в стороне, не пытались приблизиться ко мне, как другие девушки, и не пытались соблазнить. Я решил, что это вам просто не интересно.
Кристиан снова шагнул к ней, поклонился и, взяв ее руку, оставил на ней легкий поцелуй, глядя ей в глаза.
- Вы сохраняете благородство даже сейчас, - сказал он. - Это достойно уважения.
- Другие мужчины с вами бы не согласились, - заметила Сирена.
- Неужели вы все еще участвуете в этом глупом соревновании? - спросил Кристиан. - Ваш отец говорил, что уже третий год вы помогаете ему с делами и едете на встречи вместе с ним. Трудно представить, что вы чувствуете каждый раз, когда все лорды и виконты смотрят на вас оценивающе, а некоторые даже не принимают вас всерьез.
- Думаю, это вас не касается, - ответила Сирена, слегка улыбнувшись.
— Почему же? Если бы вы уже были официально моей невестой, многие бы даже не посмели взглянуть на вас. — Герцог мгновенно сменил улыбку на серьезный взгляд. — Я терпеть не могу, когда с девушками обращаются грубо. Не все могут защитить себя, если никто другой не готов это сделать.
— Кажется, мы отвлеклись от темы, — Сирена скрестила руки на груди, повернулась спиной к Кристиану и посмотрела на темное небо, где ярко светила полная луна. — Я поняла, какую выгоду вы преследуете. Но зачем вам та, кто будет вас игнорировать? — Кристиан подошел ближе и встал рядом с ней.
— Я из тех мужчин, которые не любят легких побед и привыкли добиваться всего своими силами, — усмехнулся Кристиан. Сирена смягчила взгляд и посмотрела на него.
— "Вам не нравится, когда вам вешаются на шею? Забавно. На этом вечере так не делают только замужние, те, кто уже в списках невест для других лордов, и я. Вот как вы рассудили..." — Сирена хмыкнула и продолжила. — Почему вы решили, что я не такая, как все? Просто я воспитанна и не готова позорить себя жалкими попытками соблазнения прилюдно.
— Нет, Сирена. Даже если бы вы так думали, наши взгляды хотя бы раз пересеклись за вечер.
— "Логично."
— Однако мы действительно отошли от темы. Вы обещали рассказать, что с вами произошло, — Кристиан посмотрел на нее, но она снова перевела взгляд на луну и облака, которые легкой дымкой окутывали звезды.
— Почему это вас так интересует? Вы же уже всё решили.
— Если у вас серьёзные проблемы со здоровьем, нужно искать решение. Я не эгоист, чтобы связывать свою жизнь с девушкой, которая страдает от боли, ради собственной выгоды.
— «Что ж, если мои слова тебя не убедили и ты всё ещё думаешь быть со мной, тогда перейдём к другому плану», — Сирена вспомнила слова матери в ту ночь, когда её осмотрели врачи после возвращения домой.
*Пять лет назад*
— К сожалению, миледи не сможет ходить несколько месяцев. У неё порваны связки, вывихнута коленная чашечка. Нужно время на восстановление, но даже после этого мы не можем гарантировать, что последствия полностью исчезнут, — виновато сказал врач, опустив глаза. Когда Граф Уилсон отошёл с ним в сторону, в комнату вошла Графиня Маргарет. Она сердито посмотрела на свою дочь. Сирена виновато опустила глаза и попыталась присесть в постели, но острая боль в ноге заставила её зажмуриться и застонать. В этот момент мать подбежала к ней. Как только девушка открыла глаза, она почувствовала сильную боль. Мама, которая за все восемнадцать лет ни разу не повысила на дочь голос, резко ударила её по щеке.
— Вот к чему привели твои катания на лошади... Кому ты теперь нужна будешь, хромая?