— Эд, это правда? — Кристиан поморщился, услышав своё имя. Графиня всегда обращалась к нему так, когда злилась. Не давая ему ответить, она продолжила: — Даже если это так, следи за тем, что происходит в твоём доме! Здесь может пострадать репутация не только твоей невесты, но и твоя, и даже наша...
Графиня резко развернулась и направилась к выходу. Проходя мимо девушки, она остановилась:
— А вам, юная леди, следует быть осторожнее. Слухи распространяются быстрее ветра. Генриетта не оборачивалась, но приблизилась к её уху и прошептала: — Мне понравилась твоя гордость и уверенность. Именно такую жену я искала для Тиана...
Графиня посмотрела на сыновей, улыбнувшись одними глазами, и добавила:
— А с вами у меня будет отдельный разговор!
Схватив старшего за воротник, она направилась к выходу. За ней шёл средний сын. Граф Де Клер, всё это время молчавший, подошёл ближе.
— Сирена, прошу простить мою супругу, она не всегда умеет сдерживаться в словах.
— Что вы, милорд. Я понимаю её тревогу за детей и свою репутацию, — Сирена сделала лёгкий реверанс. Граф улыбнулся и ответил сдержанным поклоном, следуя этикету. Затем он последовал за женой.
— Ах да, — мужчина остановился, обернулся и подмигнул герцогу с лукавой улыбкой. — Тиан, думаю, мы поняли друг друга. - С этими словами он ушёл, оставив их вдвоём.
— Почему стоит мне оставить тебя одну, как ты находишь себе приключения? — Кристиан серьёзно смотрел на девушку, а она, стыдясь, опустила глаза.
— Можно подумать, я это делаю специально, — девушка отвернулась к окну и, не раздумывая, направилась к нему. Но Кристиан схватил её за запястье, остановив.
— Разве нет? — Сирена вопросительно взглянула на него. — Или тебе приятно видеть, как я за тебя переживаю? — Мужчина, все еще держа ее за руку, шагнул ближе. — Если ты продолжишь в том же духе, после свадьбы я привяжу тебя к постели, чтобы ты больше не могла навредить себе! — Его голос звучал угрожающе. Сирена выдернула руку и отступила к окну. Усмехнувшись, герцог медленно направился к ней.
— Что плохого в том, что я хотела помочь? Разве я виновата, что с детства меня приучили к чистоте, порядку и готовке?
— Ты прекрасно знаешь, что в твоем положении... — Кристиан уже почти подошел, когда Сирена, не выдержав, ударила рукой по стене.
— "Ты дочь графа, Сирена. Ты не должна... Ты нас позоришь! Не смей порочить имя отца! В твоем положении ты обязана молчать и слушаться старших, а не перечить!" - Девушка мрачнела с каждой цитируемой фразой матери. Кристиан остановился, внимательно слушая, словно это был крик о помощи. — Мне надоело, что каждый раз, когда я ошибаюсь, мне указывают, как жить. - Она отошла в сторону, села на сиденье и сцепила пальцы до побелевших костяшек. Не зная, что сказать, герцог подошел, сел рядом и накрыл её руки своей в утешительном жесте.
— Твои действия... Как ты не видишь в них ничего плохого? Они только вредят тебе... Почему ты этого не понимаешь?
— И как же они могут мне навредить? — Девушка с грустью усмехнулась, прекрасно понимая, о чем идет речь.
— Пять лет назад тебя скинула лошадь, испугавшись грозы. Несколько дней назад вы обе упали с водопада, а сейчас ты едва не свалилась с лестницы. Если бы я не успел поймать тебя... — Осознав свои слова, Кристиан сильнее сжал её руки. — Ты словно нарочно рискуешь своим здоровьем, будто тебе это нравится. И хочешь, чтобы я просто похвалил тебя?
— Ты будто не любишь во мне эту взбалмошность и простоту...
— Я обязан любить тебя, но это не значит, что я должен любить и твои недостатки! — Герцог вскочил, зачесывая волосы от лба к затылку. Сирена удивленно посмотрела ему вслед.
— Что? — Сердце девушки пропустило удар. Потеряв голос от неожиданности, она почти беззвучно спросила: — Что ты сказал?
Герцог услышал её и прикрыл глаза, зажмурившись. Сердце бешено колотилось, принося невыносимую боль. Он резко обернулся к невесте. Сирена поднялась, глубоко и быстро дыша. Не веря своим ушам, она смотрела на него, повторяя одними глазами: «Что ты сказал?»
— Я сказал это сгоряча, не подумав... Присядь, пожалуйста, — Кристиан попытался коснуться её плеч, но Сирена отшатнулась, словно от удара. — Рена, позволь мне все объяснить.
— Ожидая покорную невесту, ты не задумывался о возможных трудностях? Теперь понял, что не готов к такой ответственности? — Голос девушки дрожал, готовый сорваться. Кристиан не знал, что ответить. Он растерялся не меньше невесты.
— Выслушай меня... Я не это имел в виду...
— Ты сказали это сгоряча, значит, так думаешь! — Губы Сирены задрожали. Каждое слово отзывалось в сердце герцога неприятным ощущением. Но её сердце тоже не было спокойно. — Почему бы не сказать об этом моему отцу напрямую? — Её голос упал до шёпота. — Пока ещё не поздно... — По щеке девушки скатилась одинокая слеза.