Мелисса плакала дни напролёт. Бабуля упокоилась на кладбище, а вот у Джека последнего пристанища не было. Тогда девочка нашла его поводок и закопала возле будки. Пока копала, поранила палец и несколько капель крови упали в ямку с поводком и скромными дарами — косточкой, мячиком и одуванчиком.
И вскоре Мелисса увидела Джека. Правда, он появлялся только в сумерках или в пасмурную погоду, и глаза у него светились как фонари. А ещё никто кроме неё пса не видел. Тогда девочка и поняла: Джек стал призраком. Он живёт тут, в будке на пустыре, и охраняет хозяйку с помощью бродячих собак.
Через месяц после появления призрака, в мае, незнакомый дядя предложил ей показать щенка и повёл в гаражи, крепко взяв за руку. Она быстро поняла, что щенков там нет, и хотела убежать, но дядя сказал, что зарежет её, если она будет рыпаться. Как назло, во дворе никого не было.
Мелисса беззвучно заплакала, понимая, что скоро случится что-то очень страшное. Но едва они вошли в проход между гаражей, как на дядьку, оттолкнув хозяйку, накинулся Джек. А с ним бродячие псы. Много-много псов. Она убежала. Жуткие звуки и крики, нёсшиеся ей в спину, снятся Мелиссе до сих пор. Но Джек спас её.
Через несколько лет её принялись травить мальчишки из класса. Мол, она чокнутая и видит то, чего нет. В школе они ещё держали себя в руках, а на летних каникулах, маясь от безделья, решили поиграть в рыцарей, которые должны спасти город от ведьмы. Главный хулиган сказал, что надо её связать и бросить в воду: он в кино видел. А ещё надо отрезать ей пальцы и выколоть глаза. Как в кино. Он предлагал ещё что-то, но Мелисса не стала слушать — бросилась бежать. Мальчишки за ней. На пустыре её пёс натравил на них стаю.
Пару лет назад к ней привязались девчонки постарше. Требовали денег и грозили поджечь её «тупые розовые волосяки». Этих девиц Джек не стал сильно калечить, но проучил как следует.
— Он хороший! — прошептала Мелисса в конце. — Очень хороший…
Руслан почувствовал ком в горле. Нет монстра, охотящегося за людьми. Есть пёс, защищающий хозяйку.
— Пока он тут, рядом собирается стая. И собаки могут кого-то покусать или напугать и без его приказа, понимаешь? — негромко произнёс Бьёрн.
— Я понимаю… — по щекам Мелиссы потекли слёзы. — Но он же не виноват…
— Можно, я на него посмотрю? — продолжал наставник. — Мне надо знать, насколько он опасен.
Девушка кивнула и сказала:
— Джек, они хорошие.
Пёс не поверил, но не стал мешать человеку, когда тот начал ощупывать его.
— Несколько знаков начерчу, — предупредил Бьёрн. — Не больно, но неприятно. Так, ученик, а ты ищи поводок.
Складной туристической лопаткой Руслан озаботился ещё прошлой зимой, так что теперь оставалось обновить знак поиска и рыть. Снег раскидал без проблем, а вот промёрзшая земля поддаваться не хотела. Казалось, будто «призрак» пса противился усилиям человека, не желал подпускать его к тому, что сделает сверхъестественного защитника уязвимым. Руслан копал.
Бьёрн говорил с Мелиссой:
— Твоя бабушка, ясное дело, была видящей. А Джек — её ручное существо. Скорее всего фамилиар из «хамелеонов». Тех, которые принимают нужный облик и приспосабливаются к нему. После смерти бабушки существо должно было уйти, но ты позвала его своим смешным ритуалом — и он вернулся. Принял привычный облик пса и стал тебя защищать, раз старой хозяйки нет. Но раз он пёс, ему нужна компания. Вот он и собирает бродячих собак. Эй, ученик, глянь!
Руслан повернул голову на оклик и увидел, как меняется зверь.
— Видишь, у него своего тела нет, он его собирает, когда надо, из снега, из земли, из листьев — что найдёт.
Над Джеком висела сложная связка опознавательных знаков, и в сиянии символов видно было, как существо осыпается снегом и теряет форму, становясь сгустком тьмы, очень смутно похожим на собаку.
— Джек! — заплакала Мелисса.
— Нашёл поводок? — спросил Бьёрн.
— Пока не… — начал Руслан, но тут лопатка наткнулась на что-то твёрдое.
Он опустил глаза: поводок с ржавым металлическим карабином.
— Нашёл.
— Вот, теперь можно «хамелеона» изгнать.
Бьёрн протянул руку, но Руслан поводок не отдал. Казалось неправильным взять и изгнать защитника. Он ведь всего лишь оберегал хозяйку.
Вместо этого Руслан сказал:
— Слушай, а если отдать эту штуку Мелиссе? Собаке же не обязательно жить в стае, она может жить с хозяином, так? Мелисса присмотрит за Джеком, а Джек за Мелиссой.
Девушка закивала:
— Да, давайте! Пожалуйста! Да! Я присмотрю!
Бьёрн развеял опознание, и Джек снова стал чёрным зеленоглазым псом. Наставник некоторое время смотрел на Мелиссу и пса у её ног.
— Тимофей и Игорь ведь живут вместе! — добавил Руслан. — Значит, так можно. Можно, чтобы существо и человек друг о друге заботились.
— А ты справишься, ведьма с ушками? — спросил наставник.
— Да! Я его люблю! И собакой, и призраком. Это же Джек, мой Джек.
— Ох уж эти собачники! — с напускной строгостью покачал головой Бьёрн. — А у тебя родители видящие?
— Нет. Мама, кажется, чуть-чуть чувствует — и всё. Бабушка, она видела, вы правы, а родители нет.
— Ты тогда следи, чтобы он не возникал из ниоткуда и предков и соседей всяких не пугал. И ещё бумажку кое-какую оформить надо будет.
Руслан протянул поводок девушке: раз Бьёрн об этом заговорил, значит, не возражает.
Мелисса схватила поводок и прижала к груди. Потом села прямо в рыхлый талый снег и обняла Джека. Затем вскочила, кинулась к Руслану, обняла его. Розовой молнией метнулась к Бьёрну, обняла и его.
— Спасибо!
Заплаканная и счастливая девушка повернулась к Руслану, спросила:
— Слушай, а откуда у тебя такой глаз? Очень круто! Ты избранный, да?
Наставник снова расхохотался, не обращая внимания на укоризненные взгляды ученика.
…На следующий день Руслан позвонил Кошкину.
— Привет! — тут же отозвался Максим. — Как там дела с собаками?
— Разобрались. Интуиция тебя не подвела: там было существо. Но больше сверхъестественных проблем с бродячими стаями не будет.
— Отлично! Расскажешь, как вы разобрались?
— Конечно. Тебе, кстати, надо будет вот по этому адресу зайти и разрешение оформить на фамилиара. Сможешь организовать?
— Если обычный фамилиар, то без проблем, — заверил Кошкин. — Теперь рассказывай: жутко интересно, что там было!
— А дело вот в чём…
Ты мой!
День Святого Валентина с прошлого года вызывал у Руслана не самые приятные ассоциации. И отмечать этот праздник он не собирался.
Но обстоятельства сложились иначе.
Катя подкараулила Руслана возле универа и, ухватив под руку, заявила:
— Мы сегодня вечером идём в «Лондон»! Там ЛизаБель выступает. Будем танцевать и радоваться жизни! Праздник же! Романтика!
Идея провести вечер в ночном клубе казалась ему, мягко говоря, не очень привлекательной.
— Нет, спасибо, Кать.
— А я не предлагаю, — фыркнула девушка. — Я ставлю тебя перед фактом!
— Кто-то сказал: «танцевать и радоваться жизни»? — вклинился в разговор Славик, отставший от Руслана, чтобы поговорить со старостой. — Я за!
Катя смерила Славика взглядом и явно хотела сказать какую-нибудь гадость, но неожиданно передумала. Она отпустила руку Руслана и погладила Славика по рукаву пуховика.
— Хорошо, Слав, пойдём вместе, раз Руслан такой гадкий. Не одной же мне идти, а то там пьяные мужики и всякие монстры…
Девушка демонстративно поёжилась и посмотрела на Руслана из-под ресниц нарочито испуганным взглядом. Вздохнула.
— Вот и не ходи по сомнительным местам, — не повёлся он.
— Хочешь, чтоб в День Влюблённых я сидела одна-одинёшенька и рыдала над своей несложившейся жизнью⁈ Бессердечный ты человек! Вот пойдём мы вместе со Славочкой, и, если нас съедят, знай, что ты во всём виноват!