Руслан обошёл панельный пятиэтажный дом и вышел во двор, по которому носилась стайка пацанов. На вид — ученики начальной школы. Дети смотрели куда-то вверх и дружно целились во что-то — или в кого-то — из рогаток, игрушечных пистолетов и автоматов.
Руслан поднял голову и заметил воробья, юркнувшего в голые ветки тополя.
— Эй, народ, вы чего за бедной птицей гоняетесь?
Мальчишки загомонили:
— Это не птица, а вор!
— Ничего он не бедный!
— Вы не знаете!
— Вам-то что?
— Он золото украл!
Руслан поднял руки, призывая мальчишек к порядку.
— Так, давайте по одному! Кто будет говорить?
Половина пацанов подняли руки. Другие снова начали перекрикивать друг друга.
— Вот ты, в синей куртке, рассказывай! — Руслан выбрал самого толкового на вид мальчишку.
— Этот воробей у Никиткиной бабушки цепочку украл! Они вообще наглые стали! У тётки Антохиной серьгу спёрли! И на втором этаже у кого-то блестяху унесли.
— И у моей мамы серёжки!
— У Таньки браслет!
— Кольцо мамино!
— Цепочку!
— И у нас кольцо!
Один из пацанят вдруг подпрыгнул и закричал:
— Вот он! Огонь!
Воробей с блестящей цепочкой в клюве пролетел от тополя к крыше пятиэтажке и юркнул куда-то на чердак.
— Видали?
— Вот он, ворюга!
— Они, наверное, с сороками скрестились! — важно заметил мальчик в очках. — И ещё с кем-то: видите, какие они тихие?
Воробьиного щебета в этом дворе действительно слышно не было.
— Из-за них батя Артура побил, брата моего старшего! Думал, Тур украл кольцо мамино, а брат, он хороший! — обиженно заявил мальчик в пёстрой шапке.
Остальные наперебой стали жаловаться: у кого-то влетело самим мелким, у кого-то бабушка увидела воробья-вора — и её чуть удар от волнения не хватил, а где-то из-за пропажи обручального кольца крупно разругались родители.
Руслан уточнил, как давно начались воробьиные кражи. Оказалось, как потеплело.
— Осенью они нормальные были!
— А они всегда вон туда украшения тащат?
— Ага! Мы хотели залезть посмотреть, но ключи от крыши у деда Матвея, а он вредный.
— А он где живёт?
— В пятой квартире.
К толпе детишек подбежала девочка чуть помладше и заявила, что их уже целый час ждут, чтобы кораблики пускать. Мальчишки вразнобой попрощались с Русланом и умчались по очень важным детским делам.
С воробьями и правда что-то было не так: вместо того, чтобы искать еду или выяснять отношения с сородичами, они молча сидели на ветках напротив окон и смотрели в квартиры.
И если как следует присмотреться, то видно, что воробьи слабо-слабо светятся. Как будто в обычном оперении прячутся редкие светящиеся пёрышки. Руслан украдкой начертил пару знаков, но ничего не выяснил.
Тогда он позвонил Бьёрну.
— Птиц? Если хищных, то пернатое безумие. Если певчих, то там варианты есть, надо смотреть на другие признаки.
— Нет. Воробьёв. И они воруют ювелирку.
— Шутишь? — удивился наставник. — Не знаю, кто так может… Я счас занят, давай завтра посмотрим на твоих птичек.
— Хорошо. Если сам не разберусь, то завтра вместе глянем.
Он отключился, спрятал телефон и пошёл добывать ключи. Постучал в пятую квартиру и долго убеждал подозрительного деда в том, что воробей стащил у него брелок и унёс на чердак.
В итоге старикан решил подняться вместе с ним.
На чердаке, однако, оказалось тихо и скучно. Слабый-слабый след неопасного существа. Многочисленные следы пребывания птиц. Судя по помёту, воробьи собирались над последним, пятым подъездом. В остальном пространстве под балками и перекрытиями было сравнительно чисто.
Ладно, надо съездить в библиотеку. Вроде бы когда-то Руслану попадалась какая-то информация о контроле птиц. А сюда он вернётся позднее, во всеоружии, так сказать.
В библиотеке Руслан просидел почти два часа. Но нашёл то, что нужно! Малый птичник, мелкое существо, которое может заставлять небольших пичуг выполнять желания того, кто его вызвал. Хм, значит, какой-то ворюга нашёл способ призвать птичника и припрячь крылатую мелочь к нарушению закона.
Изгнать птичника легче лёгкого: надо лишь найти его и нарисовать пару знаков. Руслан перечертил знаки призыва и изгнания существа в блокнот. Теперь можно и обратно отправляться. Вот только неясно, что делать с хозяином птичника…
Как только он вышел из библиотеки, зазвонил телефон.
— Привет, Кать. Я сейчас занят.
— Ты где?
— У библиотеки.
— Помощь нужна?
— Да, в общем-то, нет… — неуверенно отозвался Руслан.
Помощь ему не помешает. Точнее — дельный совет. Но вот Катя, кажется, не тот человек, который может этот совет дать.
— Судя по тону — нужна! — фыркнула девушка. — Говори, куда идёшь, я приеду.
Руслан не стал запираться.
Когда он вернулся к нужному дому, полуденное солнце заливало светом лужи, кусты и деревья во дворе, грело старушек у третьего подъезда и Катю.
Катя в белоснежной курточке и узких тёмных джинсах задумчиво созерцала весенний пейзаж. Но заслышав шаги, тут же повернулась к идущему и сказала:
— Дорогой! Я так скучала! Дай я тебя расцелую!
Руслан позволил себя обнять, потом спросил:
— Как дела? Как отец?
— С ним всё прекрасно, вернётся на следующей неделе. А мне скучно. Надеюсь, ты меня развлечёшь. Кого будем ловить?
— Воробьёв!
Убедив слегка удивлённую девушку, что он не шутит, Руслан повёл её к пятому подъезду.
— Надо только убедить хранителя ключей, что нам туда нужно.
— Давай сначала глянем на замок, — предложила Катя. — Готова поспорить, что я его открою за минуту!
Руслан спорить не стал, и оказался прав. Его спутница действительно живо управилась с замком с помощью нехитрых инструментов в складном ноже.
На чердаке Кате не понравилось.
— Тут грязно и мерзко! — сказала она, оглядевшись.
— Ну, я тебя сюда и не звал, — пожал плечами Руслан.
Девушка тяжело вздохнула, потом спросила:
— И какой у тебя план?
— Вызвать существо и изгнать. Но сначала подождать очередную птицу с украшением — вдруг за ним придёт хозяин птичника? Тогда можно будет с ним поговорить.
— Надеешься убедить преступника раскаяться? — насмешливо приподняла брови Катя.
— Если получится, то убедить. Если нет, там посмотрим.
— Ох, и как тебя тут одного, такого наивного, бросить? — развела руками девушка. — Ты хоть к засаде готов? Еда. Вода. Тёплая одежда. Разведать, где в окрестностях есть круглосуточные магазины и какое-нибудь кафе. А то, знаешь, может очень понадобиться через пару часиков.
— Еда, вода и запасной свитер есть. Про остальное сейчас узнаю через интернет.
— Ладно. Посиди тут часок: я до дома съезжу.
Катя ушла.
Вернулась она через сорок минут. Переоделась в тёмное и привезла с собой туристический коврик, несколько шоколадных батончиков и небольшой рюкзачок.
Как назло, хозяина стаи они не увидели ни через час после возвращения Кати, ни через два. Воробьи, заметно светящиеся в чердачном полумраке, время от времени вторгались с улицы, то тут же летели обратно.
На третий час девушка заявила, что ей скучно, грустно и вообще. Руслан предложил ей ехать домой, но она отказалась.
— Я же буду думать, как ты тут, бедный, несчастный, холодный и голодный. Места себе не найду. А там и сумерки скоро, и ночь. Нет, давай-ка что-то делать. Раз сам не идёт, давай попробуем его вызвать.
Она стянула с запястья браслет-цепочку и бросила в центр засыпанной керамзитом площадки под балками.
Через пару минут на чердак сунулся очередной воробей. Судя по всему заметил украшение и ринулся к нему. Схватил клювом и тут же замер, странно оцепенев.
— Ждём! — радостно шепнула Катя.
Через десять минут открылась крышка люка. На чердак забрался парнишка лет тринадцати. Рядом с ним мерцал полупрозрачный крылатый силуэт птичника.