— Что у тебя в рюкзаке? Покажешь?
— Куклы, — девочка раскрыла рюкзак и выложила на кровать содержимое.
— Какие красивые. Как их зовут.
— Не нужно меня обманывать, тетя Мария. Куклы — не люди. Они сделаны из пластмассы. Они — не живые. Их никак не зовут.
Мария растерялась, услышав ответ девочки.
— Значит, играть ты не хочешь?
— Нет.
— А что ты хочешь?
Девочка молчала, опустив голову.
— Пожалуйста, скажи мне, что ты хочешь, и мы сразу будет это делать. Сегодня — ты моя гостья, можешь просить все что хочешь…
— Я хочу кушать, — тихо ответила девочка, не поднимая головы.
— Какая же я глупая! — вскрикнула Мария, огорчившись своей нерасторопности, — конечно, ты хочешь кушать. Сейчас, подожди чуть-чуть.
Мария кинулась к плитке и наскоро приготовила ужин на двоих, а на десерт поставила пирожных.
— Спасибо, тетя Мария. Очень вкусно, — девочка с аппетитом доела тарелку лапши с ароматной бараниной и теперь небольшими глотками отпивала горячий чай, закусывая пирожным, отламывая по кусочку на кончике чайной ложки.
— Пожалуйста, хомячок. Я рада, что тебе понравилось. Спасибо тебе, что поела.
Мария с горечью смотрела на девочку. На ее выпирающие ребра, на тонкие руки и ноги, на давно не стиранное платье. И не могла удержаться от того, чтобы не осудить подругу за невнимательность к ребенку. Но после она одернула себя, подумав, что подруга вынуждена оставлять девочку одну для того, чтобы прокормить их обоих, торгуя на базаре. Все было ясно — ей не в чем обвинить подругу. Если бы у нее был муж, кормилец, который бы избавил ее от забот о пропитании, она бы обязательно была бы лучшей матерью. Смогла бы кормить дочь вовремя и вкусно, красиво одевать и ухаживать. А раз случилось так, как случилось, то ничего не поделаешь. И она, Мария, никак не вправе выступать судьей, не побывав в шкуре того, кого с такой готовностью осуждает. Чем обвинять других, думала она, лучше бы ей самой попытаться помочь подруге в ее положении. У нее, Марии, в городе нет семьи, и она может стать хорошей подмогой подруге. Девушка решила, что обязательно спросит у тети разрешения держать девочку днем в столовой и подкармливать с кухни. Девочка очень тихая и не должна доставить хлопот. Только нужно обдумать, как уговорить тетю согласиться…
Закончив с ужином, Мария быстро убрала со стола и помыла тарелки. Она украдкой посматривала на девочку и заметила, как после сытной еды девочка расслабилась, легкий румянец окрасил щеки, а глаза теперь смотрели не настороженно, а с робким доверием.
— Ну что, хомячок! Давай теперь поиграем, — весело спросила Мария.
— Тетя Мария, вы можете рассказать сказку про рыбку?
— Про рыбку?
— Да, про рыбку, которая живет в маленьком аквариуме и хочет уплыть к папе в море.
— Хомячок, я такой сказки не знаю.
— Но вы должны знать. Все знают эту сказку, — неодобрительно рассудила девочка.
— А кто тебе ее рассказывал? — спросила девушка.
— Я смотрела по телевизору. У рыбки был папа, и он живет в море. А рыбка скучает по папе и хочет убежать из аквариума, и найти его. А что дальше, я не знаю. У нас электричество выключили и телевизор перестал работать. Я недосмотрела… Как жаль, что вы не знаете эту сказку…
Тут Мария вспомнила сюжет известного мультфильма.
— Хомячок! Я знаю эту сказку!
Лицо девочки довольно засветилось.
— Расскажите! Расскажите, пожалуйста!!!
— Конечно, расскажу.
Девушка и девочка удобно устроились на кровати, обложившись подушками. Мария рассказала девочке историю о рыбке, а потом еще несколько историй из известных мультфильмов, сюжеты которых она вспоминала с неожиданной для себя легкостью. Так прошло несколько часов до наступления глубокой ночи. Где-то после истории о драконе и гоблине девочка заснула. Мария аккуратно сняла с нее одежду и уложила в свою постель, сама устроившись с краю.
Посреди ночи Мария проснулась от резкого настойчивого стука. Кто-то с силой колотил дверь. Потом послышались женские всхлипывания. Девочка, вздрогнув, села в кровати, испуганно озираясь по сторонам. Мария открыла дверь и увидела подругу. Та сидела перед порогом на снегу, качалась назад и вперед и мычала в истерике.