При ближайшем рассмотрении оказалось, что северным узлом пользовались недавно: края были слишком уплотёнными, будто ходили туда-сюда несколько раз.
– А если ваши ликтусы давно вас ищут, и это ловушка? – забеспокоившаяся Мэйли спросила почти одновременно с драконицей.
Тео раздумывал какое-то время. Авала предлагала вообще туда не ходить и поискать другой портал, Мэйли была с ней согласна. Но Тео проявил упрямство – он должен был убедиться и всё тут:
– Я поступлю, как в первый раз. Разверну поток и вернусь, если увижу возле выхода из коридора хотя бы одно существо. Или, ради вашего спокойствия, возьму с собой оружие?
Он умолчал об одном, не желая вызывать к себе сочувствие. Если портал действительно окажется материнским, то по той тонкой восточной нити он сможет найти место, где когда-то жили родители и любое материальное свидетельство их существования.
Через справочную уточнили разницу во времени между Китаем и северным русским городом – около пяти часов, с учётом Австралии – семь. Перемещаться на Земле однозначно стоило ночью. Тео с удовольствием сделал бы всё самостоятельно, но Мэйли настаивала на своём присутствии, отметая заботу о собственной безопасности и логичную проблему с возвращением домой из чужой страны без знания местного языка и валюты.
Кроме того, монах Тао не мог исчезнуть из Шаолиня в удобное для перемещения время: ученики вставали задолго до рассвета, а на севере в это время только начинался вечер. Пришлось прибегнуть к обману и отпроситься у настоятеля до обеда следующего дня, чтобы «побыть с родными, которые сняли комнату в Дэнфэне».
Определённо, Мэйли добавляла проблем, и Тео решил для себя, что это будет последний раз, когда он позволяет чужому любопытству управлять его судьбой. Всё, что он хотел в данный момент – избавиться от голосов в своей голове. Если с Максимиллианом получилось по-мужски договориться и общаться короткими диалогами только по существу (карлик больше консультировался с Авалой через Тео, чем с ним), то на Мэйли суровые просьбы не действовали. Она как будто не контролировала себя, и в течение дня, в самые неудобные для Тео минуты, обращаться к нему.
Он аккуратно поинтересовался у Авалы, есть ли другой способ закрыть свой разум от «посещений», кроме как выбить клин клином. Но, очевидно, на Мэй ни один способ не мог подействовать.
Не удивительно, что точка портала находилась на возвышенности, памятуя о любви драконов к горам. Глаза сразу выхватили огни внизу – то был огромный мегаполис, не напоминающий ни на йоту деревню с деревянными домами, какую описывала Авала. Тео сглотнул, не веря напрашивающемуся выводу:
– Как ты думаешь, сколько нужно лет, чтобы на месте деревни и болот появился такой город? – обратился он к Мэйли, заворожённо осматривающей ночной городской пейзаж.
И вдруг Тео понял причину упрямства подруги – по-другому она пока не могла открыть для себя весь мир, а магия друга-иномирянина открывала перспективу хотя бы на пару минут увидеть все страны собственными глазами.
– Тысяча, не меньше… Смотри, смотри!.. – она протянула руку в сторону огней за изгибом реки, синей от окружающего снежного покрова. – Это знаменитый русский Кремль?
– Похоже на то, – Тео выдохнул морозное облачко пара и задумался.
В Шаолине мало интересовались политикой, зато дома, в Сиднее, по ТВ-новостям много рассказывали в том числе о распаде советской державы и начинающемся экономическом хаосе. А где хаос – там всегда небезопасно. Муж Делфины следил за всеми мировыми новостями, и за три недели так просветил пасынка, равнодушного к войнам и другим менее сложным событиям, что, когда сейчас где-то неподалёку раздался резкий звук хлопка-выстрела, Тео схватил Мэй за руку и сердито сказал:
– Немедленно возвращаешься домой! Здесь небезопасно. Если с тобой что-то здесь случится, я и знать не буду, – выстроил коридор до Сиднейского пляжа, с которого отправились путешествовать, и толкнул в него попытавшуюся возразить Мэй.
Едва она окунулась в марево, Тео запечатал выход. И сам, не желая стать свидетелем, а то и участником местных разборок, потянул за нити пространства. Скоро стало понятно, откуда здесь портал: эманации от постоянного обращения к богам неподалёку (даже в темноте можно было рассмотреть контуры не менее десятков храмов поблизости) создавали удивительный магический коктейль. Портальный коридор, словно автоматически, открылся, приглашая в себя, и, перехватив крепче дао, позаимствованный у Мэйли, наперевес с ним Тео шагнул вперёд.