Ликтор сначала растерянно оценил парня с головы до ног, а затем хмыкнул:
– Умный, значит? Подставить меня захотел? Сразу бы сказали, что записываться едешь: у нас по приказу Его величества к таким голодранцам, как вы, особые попущения, – ликтор сделал знак помощнику открыть дверь в загон и сделал пометку в книге. – Две трети да одна прошлая треть списаны. До зимы жду две овцы. И откорми их как следует, эти твари сами себе прокорм найдут в поле, если не будешь спать до обеда. Приведёшь снова кости в моё дежурство – пеняй на себя.
Хирам сдержанно поклонился, затаивая вздох облегчения, протянул бумагу, на которой ликтор поставил две печати. И безродные поспешили налегке к столичным вратам, где сновал народ. Среди входивших было больше молодёжи, а уезжали в основном отцы в одиночестве или с отпрысками помладше.
Искать долго не пришлось. На драконовой площади возвели несколько невысоких шатров, у одних теснилась очередь, у других было заметно тише. Хирам посоветовал сыну сначала просто походить в толпе и послушать умных людей и после этого сделать выбор. В чём была разница между шатрами, догадаться не получалось.
Спустя какое-то время, побывав у всех людных мест и отметив для себя пару мудрых советов, Хирам вдруг узнал в одном из парней, помогавших зазывалам, Лота, сына погибшего южанина Лютера.
– Пойдём, – сказал Хирам сыну, – спросим у кое-кого толкового.
Лот, увидев направляющегося в его сторону знакомого, кивнул, улыбнулся. Сказал несколько слов своему сверстнику, пишущему нечто в толстую книгу, и вышел навстречу. Хирам и Лот пожали руки, крестьянин представил сына.
– В какую часть записываетесь? – деловито поинтересовался Лот у Тео, тот пожал плечами.
Рассказ Хирама по приезду из Аалама был простым: хочешь воевать с алатусами – приходишь, получаешь свои законные десять золотников и остаёшься на год. На деле для будущих ратников предлагались разные условия.
Четыре палатки, возле которых толпилось больше всего народа, записывали в обычные саи, народные войска, называемыми «быстрыми» за скорость набора. Сюда шли крестьяне из самой бедной прослойки. Здесь давали обещанные десять золотников сразу, и блеск дорогого металла затмевал разум безродных новобранцев, плохо вдумывающихся в условия, и их родственников. Хирам и Тео, пока раздумывали, несколько раз стали свидетелями, как новичков «быстрого» сая после набора в двадцать человек и прощания с близкими отправляли к Драконовым Пещерам на краткосрочное обучение и потом – на юг. Надо признать, эта суета была весьма заразительной, и Тео удержался лишь благодаря страху и тоске, плескавшихся в глазах отца – до вечера ещё можно было не разлучаться.
У малолюдных палаток набирали в отряды «А», почётные, имени Арженти. И оплату сулили лишь после отборочных туров, а объём суммы – по результатам. Здесь привечали парней с хорошей физической подготовкой и первичным умением обращаться с оружием. Поэтому сюда записывался люд побогаче и поуверенней – те, кто приехал не ради монет, но для гарантированного поступления в Академию в случае успешной службы.
Тем временем в палатках попроще обещали: если новички зарекомендуют себя с положительной стороны, то через полгода смогут перейти в отряды «А». Это утешало многих, завистливо или с тоской поглядывающих в сторону элитного будущего.
Тео расстроился: отец не давил на него, но склонялся к мнению большинства: в толпе, вроде, оно и побезопаснее будет. Да, Тео изначально решился на авантюру ради будущего имени и возможностей, следующих за причислением к знати. Но ещё дома он себе дал слово, что отдаст десять золотников отцу, ведь из-за него, Тео, семья лишалась многого и в том числе сильного помощника.
Он поделился этим сомнением с Лотом, и тот понимающе кивнул:
– Ты не переживай. За два месяца семья без тебя справится. А если тебя всё-таки зачислят в отряд «А», то получишь свои вступительные и отправишь родителям. Кроме того, у нас и кормёжка получше, чем в «быстрых», – Лот помялся, отводя взгляд на толпу. – Но ты должен знать и думать об этом, хотя бы в начале: в случае твоей смерти семья получит от семидесяти до ста золотников. В зависимости от срока службы. У «быстрых» эта сумма гораздо меньше – до пятидесяти.