Стратегия войны была такова. Хитрые оборотни не собирались воевать на территории врага. То ли им равнина была не по душе, где ратники Либериса в тени леса могли устроить качественную засаду и расположить орудия. То ли по какой-то другой коварной причине. «Мы должны поразить врага на его территории, пока оборотни не пришли на нашу», – повелел Либерис Третий, и набравшая мощь ратница Его величества выступила три недели назад. Сначала первый сай[1], затем второй, и неделю назад – последний, третий. Если оборотней не получится победить с помощью той скудной техники, что увозили с собой из столицы, то само количество освободителей, по мнению обывателей, гарантировало победу.
Из окна своей комнаты (Драконья Академия находилась на Трёх Холмах Аалама) неделю назад Тео с друзьями наблюдал выдвижение третьего, последнего сая. Словно дорожка голодных муравьёв, серая масса покидала город полдня с рассвета. И, чувствовалось отсюда сверху, жители столицы вздыхали с облегчением: с уезжавшими безродными и воздух будто бы становился чище.
Заходивший в гости Лот приносил новости извне. По его словам, вербовка в ратники приостановилась, так как уже была набрана треть молодёжи от мужской части населения Алатуса, согласно переписи. С каждым днём желающих воевать становилось меньше, и на какое-то время было решено остановить нашествие безродных на столицу.
После отбытия третьего сая размеренно, особо не стараясь его догонять, из столицы выехали два отряда «А» имени Арженти, в каждом всего около ста пятидесяти человек – все высокие, стройные, подтянутые, достойные звания военной элиты.
Отряд, в котором находился Тео, ехал в арьергарде. Поначалу Тео не мог поверить своей удаче. Невозможно забыть первый учебный бой, в который он, конечно, сопротивлялся до последнего и даже сумел задеть шестом опытных, по его мнению, противников, зато и его отделали от души. Никто из учеников мастера Нариша не насмехался. Но и помогать не спешил, когда, сдерживая стоны (казалось, внутренности горели от ударов), он вернулся в строй и наблюдал за очередным спаррингом новичков, зачисленных неделю назад. О, это была заметная разница!
Тео понял много позже, что устроенное мистером Наришем представление и было уроком. Не хочешь, чтобы тебя лупили? Тогда учись и бей сам. И всем плевать, где и что у тебя болит. Так-то, конечно, свои поддерживали… За два месяца Тео сдружился с тремя: опытным Кареном, северянином Вито, с которым Тео был зачислен в один день, и незаметно к компании прилип, но его никто не гнал, сын Ааламского лавочника Шота, совершенно не горевший желанием учиться в Академии, не говоря про военную кампанию.
Вместе зализывали по вечерам раны. Карен учил делать кровоостанавливающую и лечебную мазь из трав. Вито, уроженец северной гористой территории Верхнего Края, рассказывал, как выжить в скалах, собрать воду и согреть её, убить и разделать козу, как сохранить мясо свежим в течение нескольких дней. Тео ничего подобного не знал, поэтому просто внимал и был благодарен, что его не презирают за неимение полезных сведений.
Стоит сказать, что никто из нанявшихся в отряд «А» не был отчислен, как обещали в начале. Даже полноватый неудачник Шота, вызывавший улыбку на тренировках, остался. Тео поделился вопросом с друзьями, и вместе сошлись в одном: все в разной степени знали основы конфо, древней драконьей науки защищаться и побеждать, поэтому в бою может пригодиться каждый, и Шота тоже.
Когда впереди замаячили обгорелые остовы крыш деревни Динасвен, капитан приостановил коня, поднял вверх руку, призывая к внимательности, прислушался и двинулся дальше. На обочине дороги академистов взглядом провожали двое сторожевых.
Тео предполагал, что ехать будут до предгорья, но почти сразу за деревней-погорельцем капитан дал знак спешиться и уводить лошадей в лес. В том обнаружился первый отряд «А» капитана Уле Прива, который уже практически расположился в кем-то вырытых землянках. Неподалёку протекал ручей, его водой поили лошадей, а под небольшим навесом колдовал кухарщик, и лёгкий аромат будущей мясной каши уже витал вокруг. Решено было здесь отдохнуть, переночевать, а на рассвете выдвинуться в сторону перевала и догнать третий сай.