— Они как птенцы, — сказала Ансет, привлекая к себе внимание Кетана. Она сидела на земле, согнув передние ноги и частично поджав их под себя, и смотрела на Эллу. Ансет воткнула свое боевое копье в землю рядом с собой; его древко возвышалось высоко над всеми присутствующими.
— Но они не птенцы, — мягко возразил Кетан. — И мы не можем относиться к ним как к таковым.
— Я знаю, брат по выводку, — Ансет подняла руку с растопыренными пальцами и указала на свое лицо. — Это написано в их глазах. Они потеряны, сбиты с толку, напуганы, опечалены… но они не птенцы. В их глазах горит огонь.
— Да, — сказал Рекош, щелкнув жвалами. Он отвернулся от группы, наблюдая за джунглями. — В конце концов, какие птенцы могли создать средство для путешествий между звездами и спать сотни лет, не умирая?
— Мы не птенцы, — сказала Айви с ухмылкой, тщательно выговаривая слова на языке вриксов. — Но, несмотря на все чудеса, которые мы сотворили, мы часто ведем себя как дети.
На вопросительный взгляд Ансет Кетан объяснил значение человеческого слова дети. Она хмыкнула, положила нижние руки на передние ноги и снова обратила свое внимание на Эллу.
Ансет всегда была защитницей, даже до того, как стала Клыком. Она взяла Эллу под свою опеку, по крайней мере, на данный момент — и никто, ни человек, ни врикс, не мог желать более способного защитника, чем Ансет тес Ишуун'ани Ир'окари.
Он хотел бы, чтобы им не нужно было расставаться через несколько коротких дней; он будет очень скучать по своей сестре по выводку.
Телок следил за готовящимся мясом, пока Уркот и Рекош держались поближе к группе, оба стояли прямо, чтобы следить за окружающим пространством, хотя их внимание часто переключалось на людей.
Это был хороший день для обучения и познания, для сближения, несмотря на различия во внешности и языке. Но день еще не закончился. Если бы на обратном пути они пошли извилистой тропинкой, то оказались бы возле ямы с наступлением темноты, как и планировал Кетан — он хотел, чтобы они попробовали на вкус Клубок в темноте.
К сожалению, джунглям, как и королеве Зурваши, было наплевать на планы Кетана.
В ветвях раздался рев, гортанный и волнообразный.
Сердца Кетана забились быстрее, а его тонкие волосы встали дыбом, когда он повернул голову в сторону рева. Все остальные сделали то же самое.
— Что это было? — прошептала Ахмья.
— Внебрачный ребенок льва и моржа, — ответил Коул без намека на дрожь в голосе.
— Ятин, — сказал Кетан, вставая и помогая Айви подняться на ноги.
— Триста сегментов, — прохрипел Телок, — возможно, чуть больше.
Уркот топнул ногой по земле.
— Или чуть меньше.
— Я так понимаю, это плохой звук? — спросил Уилл.
Второй рев раздался с другой стороны, более глубокий и грубый, чем первый, и лишь немного дальше.
— Всем встать, — сказал Кетан по-английски, подхватывая с земли пару копий. Он протянул Айви ее оружие. — Соберите все вещи. Быстро.
— Этих тварей больше одной? — спросила Лейси, собирая бурдюки с водой, которые были приготовлены для ужина.
— Два самца, — Кетан подошел к Ансет и Элле, поднял болезненного человека и посадил ее на заднюю часть туловища своей сестры по выводку. — Они бросают вызов друг другу, чтобы завоевать эту землю.
— Территориальные споры? — вставая, Диего перекинул сумку через плечо. — Разве мы не можем просто позволить им сражаться?
Кетан помог Ансет и Элле скрепить их тела веревкой и покачал головой. Рекош, Уркот и Телок уже заняли позиции вокруг группы, держа копья наготове, а Ансет подобрала с земли свое могучее боевое копье.
Вытянув руку, Кетан указал в направлении ямы, одновременно яростно закидывая огонь влажной землей.
— Быстро.
Где-то вдалеке, словно раскат грома, затрещало дерево. Просто ветки или целое дерево, но это означало, что один из ятинов пришел в движение.
— Сейчас, — прорычал Кетан на людей, глядящих широко открытыми глазами.
Группа пришла в движение. Айви, держа свое маленькое копье в сжатом кулаке, была в тылу, чуть впереди Кетана, который намеренно занял место сзади. Он был лидером в этом путешествии. Он станет первым щитом между своими товарищами и любой угрозой.
Несмотря на усталость, люди двигались в приличном темпе, помогая друг другу преодолевать неизбежные препятствия, разбросанные по джунглям.
— Это хищники или травоядные? — спросила Келли, затаив дыхание.