– Она уехала после инцидента, но в суматохе оставила несколько семейных реликвий, которые закопаны под старым дубом. Она умерла несколько месяцев назад, и это все, что у меня от нее осталось. Поэтому, пожалуйста, я прошу тебя помочь мне.
Виктор соскреб остатки еды со своей тарелки и прожевал. Он долго молчал.
– Ты не сказала мне, как тебя зовут.
– Нет?
Я неловко рассмеялась.
– Извини, я Скарлетт. Я уехала, когда мне исполнилось восемнадцать.
– Я знал твою мать.
Он поставил тарелку на землю и уставился в чистое небо.
– Я часто бывал в ее магазине. Она всегда угощала меня бесплатным кофе и печеньем.
Я улыбнулась, когда боль пронзила мое сердце.
– Это похоже на нее.
– Я и не знал, что она умерла.
На последнем слове его голос дрогнул. Он потер руки, прочищая горло.
– Ради нее я помогу тебе.
Взволнованно вздохнув, я скользнула в его сторону и прижалась к нему. Схватив его за руки. Я сжала их у себя на коленях.
– Правда? Ты это серьезно?
Он вздрогнул от моего прикосновения, но не убрал руки.
– Да, я серьезно.
– Боже мой, – взвизгнула я. – Я не могу выразить, как много это для меня значит. Как я могу отплатить тебе? Тебе нужны деньги? Корова? Ремонт моста? Я сделаю все, что угодно.
Он мягко высвободил свои руки из моей хватки.
– Мне ничего не нужно. Я в долгу перед твоей матерью.
Я уронила руки на колени.
– Правда?
– Мне жаль, что она умерла. Она заслуживала долгую жизнь.
Мои глаза наполнились слезами.
– Я уверена, что она любила тебя.
Он пожал плечами и отвел взгляд.
– Можешь рассказать мне больше? Я мало что знаю о ее жизни в Кричащем Лесу.
Внезапно мне в голову пришла мысль.
– А ты… У вас с ней были отношения?
Виктор неожиданно рассмеялся.
– Нет. Твоя мама была красивой, но она была почти на три десятка лет старше меня. Я твоего возраста.
– Откуда ты знаешь мой возраст?
Он кашлянул.
– Твоя мать много рассказывала о тебе.
Я сморщила нос.
– О, как неловко.
– У нее были твои фотографии. Когда я тебя увидел, мне показалось, что знаю тебя. Вы похожи.
Я ухмыльнулась.
– Значит, я тоже красивая?
Проигнорировав мою попытку флирта, он быстро поднялся и взял тарелки.
– Пойду помою их.
Я вприпрыжку побежала за ним, когда Виктор направился к ручью.
– Итак, каков план? Когда мы сможем отправиться в лес?
– Завтра, – сказал он, когда мыл тарелку.
Я схватила вторую, чтобы помыть.
– Почему завтра?
– Со временем безделушки потеряют запах твоей крови. Завтра больше шансов, что они не заметят тебя.
– Ладно.
С этим я справлюсь. Каким будет этот день, когда я так буду ждать? К тому же, светило солнце и таял снег. Скоро наступит весна. Я уже могла рассмотреть несколько весенних цветов, которые пытались пробиться к солнцу на лужайке вокруг ручья.
– Итак, что мы будем делать? У тебя есть игральные карты? Ты умеешь играть в рамми?
Он искоса взглянул на меня, прежде чем забрать чистые тарелки.
– Я должен делать свою работу.
– Хорошо, но сколько людей пытаются пересечь этот мост каждый день?
Он бросил на меня насмешливый взгляд.
– Ты будешь удивлена.
– Значит, ты просто ждешь здесь и изображаешь из себя страшного тролля, когда кто-нибудь ступит на мост?
Он страдальчески вздохнул.
– Я не притворяюсь. Я страшный.
Я похлопала его по спине.
– Ты на самом деле очень пушистый.
– Не надо гладить меня.
Я его больше не боялась.
– Так что иди и делай свою работу, а я найду, чем заняться в этом ущелье.
У меня уже были кое-какие идеи.
– Как тебе такое предложение?
Виктор прищурился.
– Что ты собираешься делать?
Я пожала плечами.
– Прогуляюсь немного. Приведу себя в порядок. И все такое.
Он еще мгновение наблюдал за мной.
– Отлично. Я загляну к тебе во время обеденного перерыва.
Я чуть не рассмеялась, когда узнала, что у него есть обеденный перерыв в исполнении обязанностей тролля.
– Не могу дождаться.
Он бросил на меня еще один взгляд, словно боялся упустить меня из виду, прежде чем зашагать прочь со своей дубинкой через плечо.
Виктор
Все утро я не мог сосредоточиться. Сначала Скарлетт разделась до нижнего белья у всех на виду и громко напевала себе под нос, умываясь в ручье. Старался ли я не пялиться на ее изгибы? Конечно. Но я так давно не видел женщину, что ничего не мог с собой поделать. Я сидел на своем выступе в ущелье, одним глазом следя за мостом, а другим – за соблазнительно изгибающейся фигурой, пока она натягивала брюки на бедра.
Ее длинные темные волосы были собраны в пучок на макушке, а на лице не было макияжа. Маленькие веснушки рассыпались по носу. Еще одна особенность моего изменения в тролля – теперь у меня отличный слух и зрение.
После этого она начала переставлять мою уличную мебель. Затем она исчезла в моей хижине, и я услышал, как она копошится там, продолжая напевать себе под нос. Я подумал, может, она ляжет поспит. Надуется, что ей скучно. Поест. Но она была занятой малышкой.
Ее мать была моим единственным настоящим другом в городе. Я переехал Лесной Ручей после смерти моих сестер. Я был потерян, подавлен и асоциален. Но Вайолет была общительной женщиной, которая постепенно пробила брешь в моем сердце своей широкой улыбкой, материнским уютом и теплым печеньем. Она все время говорила о Скарлетт – она так гордилась своей дочерью, которая переехала в большой город, чтобы осуществить свои мечты.
В этот момент из моей хижины вышла Скарлетт. Она широко помахала мне рукой и улыбнулась, прежде чем закружиться в вальсе вниз по течению. Солнце заиграло на ее волосах и осветило глаза. У меня внутри все сжалось. Однажды я подвел Вайолет и так и не смог извиниться за это, прежде чем все полетело к чертям. Я бы ни за что не позволил кому-либо причинить вред ее дочери. И это включало в себя то, что я буду держаться подальше от нее. Мои сексуальные желания не умерли, когда изменилось мое тело, но я должен держаться на расстоянии от Скарлетт. Она слишком соблазнительна, и я до конца не знал, насколько хватит у меня силы воли.
– Помоги мне, Вайолет, – пробормотал я себе под нос. – Сделай меня сильным. Как минимум, Скарлетт заслуживает человеческого общества.
В полдень я спустился в ущелье, чтобы приготовить нам что-нибудь на обед. Когда я попытался войти в свою хижину, Скарлетт преградила мне путь, приподняв бедро и дразняще улыбаясь.
– Я еще не закончила. Ты не можешь войти внутрь.
У нее раскраснелись щеки, а глаза блестели на солнце. Она не надела куртку, и, несмотря на все еще прохладную погоду, ее волосы на висках были влажными от пота. Чем она занималась?
Я молча развернулся и направился к холодильнику. Я занялся приготовлением лунных пирогов на костре в старинной печи для приготовления лунных пирогов, которую давным-давно подарила мне Вайолет. Скарлетт долго смотрела на нее, и мне стало интересно, узнала ли она ее. Мы наполнили печь пирогами, ветчиной и сыром, затем подержали под чугунным квадратом огонь. Вскоре у нас были поджаренные сэндвичи, из которых сочился плавленый сыр. Я приготовил себе еще три, в то время как Скарлетт вполне удовлетворилась одним сэндвичем и чипсами. Я проверил повязку на ее ухе и обнаружил, что она хорошо заживает. Рассеченная кожа в том месте, где была выдернута серьга, могла даже снова срастись.