— Тьфу, гадость какая.
Люк вновь посмотрел на притихшего Эда.
— Что?
Эд не ответил. Кровь унялась, и теперь старик пытался отереть ее с лица. Получалось плохо. Вместо полосы, прочерченной от поломанного носа до подбородка, после его нехитрых манипуляций тыльной стороной ладони на лице теперь красовалось кровавое смазанное пятно.
Взгляд Люка выхватил книгу на журнальном столике. На обложке был нарисован дородный пожилой мужчина с бородой и кучерявыми волосами.
— А это еще кто? — кивнул в сторону стола.
— Маркс.
— Физик?
Эд сплюнул на пол и, обнажив окрашенные кровью зубы, ответил:
— Первый президент соединенных штатов.
— Шутим? Это хорошо. Так ты ответишь мне на мой вопрос? Почему Барти погиб?
Эд исподлобья смотрел на Люка. Это начинало бесить. Неспешно потянув из кобуры кольт, Люк шагнул к отшельнику и упер ствол тому в висок.
— Я нажму на спуск, Эд. Во имя святой Девы Марии, ответь — отчего ты не впустил нас?
— Убери! — отмахнулся старик от дула пистолета. — Смерти не боюсь. Расскажу.
Люк спрятал оружие. Честно признаться — он не был уверен, что сможет выстрелить. Сразу после случившегося — да, но теперь?
Эд поднялся на ноги и посмотрел в угол единственной комнаты, туда, где к стене приставлена была лестница к лазу в крыше, через который он и выбрался для разговора с Люком и Барти.
— Закрой, а то мало ли…
Люк, забравшись под самый потолок, увидел цепь. Ухватился и потянул. Пришлось приложить все свои силы, и отверстие в потолке закрылось металлическим квадратом. В последний миг в узкую щелочку он успел заметить глаз жабы, уставившийся прямо на него. Значит, чудище уже отобедало и намеривалось предпринять попытку достать еще живых людей через крышу. Люк готов был дать любую клятву в том, что в этом глазу он увидел разум. Стало жутко.
Вернувшись, он опустился в кресло напротив Эда и стал ждать, когда тот соизволит объясниться.
— Я не знаю, что происходит, но могу с уверенностью сказать, что это не нормально. И даже не ненормально. Это дико и непонятно. А раз непонятное, то еще более страшное.
— Я тебе сейчас зуб выбью. Сам я все это знаю.
— Не перебивай. У вас с Барти была возможность поговорить по этому поводу, у меня — нет. Не с кем. Так вот, неладное я заподозрил позавчера вечером, с приходом кислотного тумана.
Люк встрепенулся.
— Что-то не давало мне покоя, но что именно — не знаю. Наутро мне было плохо так, как будто я кутил не менее недели, хоть и не пью уже четверть века, а в полдень… меня укусил гремучник.
Челюсть Люка отвисла. Заметив это, Эд успокоил слушателя:
— Я сделал все, что только можно сделать после укуса.
— Антивенин?
— Нет, я приготовился к смерти. А теперь у меня будет к тебе вопрос: скажи, как ты себя чувствуешь сейчас, и как ты себя чувствовал вчера?
— Плохо. Сушит, хочется пить постоянно. Лихорадка, помутнение в глазах, рвота.
Эд почесал клинышек бородки:
— Я думал, это от яда…
Люк все никак не мог сообразить, к чему клонит его собеседник. Эд встал и водрузил левую ногу на столик так, чтобы Люк смог рассмотреть то, что открылось его взору после того, как старик оголил голень. Четко просматривался укус змеи: две точки на припухшем выпирающем островке. Голень в том месте приняла цвет спелой сливы.
— Тебя точно «погремушка» покусала?
— Она самая, — с уверенностью подтвердил Эд. — Уж их я повидал.
— Почему ты жив до сих пор? Это больше похоже на укус ужа.
Эд нервно хохотнул.
— В том-то и дело! Вначале все было как по учебнику: резкая боль, затем головокружение, тошнота и озноб. Ничего не напоминает? — старик пристально всматривался в лицо Люка. — Опухоль росла, отек был ужасный не только на вид, но и по ощущениям. А утром вместо бесформенной колоды я увидел вполне нормальную ногу. Удивлен я был не менее твоего. Без сыворотки, без каких-либо лекарств последствия укуса сошли на нет. Правда, рана больше не уменьшается, но и не болит так, как должна бы.
Люк тряхнул головой, отрывая взор от не самой сексапильной конечности из тех, что ему доводилось видеть.
— Прикройся, «товарищ». Мы не так близки.
Эд убрал ногу со стола.
— И? — продолжил Люк. — Почему ты нас не впустил?
Старик снова сел и, обхватив руками голову, уставился в пол. Не поднимая головы, он заговорил.
— Я не поверил своему счастью, и было подумал, что меня действительно покусал не гремучник. Но — нет. Я его видел и слышал. Это был именно он. Решив, что это божье проведение, я вспомнил все молитвы, которые знал, и произнес их. Небо дало мне еще один шанс. Так я думал, пока не решил отправиться к колодцу. Взяв ведро, я вышел из дому и, не обращая внимания на ошивающихся в моем дворе двух зевак, решил набрать воды. Тем более что они со мной и не пытались заговорить. Как только я опустил ведро, один из них зарычал и бросился на меня. Я опешил. Такого еще не было. А после секундного замешательства я наконец рассмотрел, что он из себя представлял. Люк, это был уже не человек. Не знаю, как так вышло, откуда во мне взялась та прыть, с коей я метнулся к дому, но мне удалось добежать до двери, прежде чем угодить к нему в объятья. Веришь или нет, но не сомневался я ни секунды.