— Почему? — девушке явно хотелось отвлечься. — У тебя нет своего дома?
— Да чего? Есть дом. Только я туда не хочу. Не зря ж я оттуда сбегала? Муж уже, наверное, и другую нашёл…
Вот где, что называется, неожиданный поворот. Даже я, каюсь, слегка опешила — что уж о той девчушке говорить?
— Ты… замужем?!
— Была. Отдали по малолетству. У меня в семье восемь ртов, жрать нечего, вот и спихнули первому желающему. У него предыдущая жена преставилась, за домом следить некому было. Вот и взял меня.
— Какой ужас…
— Да как сказать… Не худший муж. Хозяйство огромное, опять же.
— Ох, — девчушка мило покраснела.
— Ага. Целых три коровы!
— А…
Я сдавленно фыркнула, подавившись каким-то экзотическим фруктом.
—...И куча кур, — продолжила между тем сбежавшая жена. — И огород огроменный! Оно всё хорошо, конечно, но всё это на мне. Да ещё пятеро его детей и его мать престарелая. Представляешь?
Девушка побледнела и отчаянно замотала головой.
— Вот! Я чуть не спятила. Бывало, упахаешься к вечеру так, что хоть стой, хоть падай — никакого хозяйства не захочешь. А он ещё и ласки хочет! Представляешь?
Глаза её собеседницы стали ещё круглее. Мне что-то подсказывало, что выросла она в семье если не аристократической, то довольно состоятельной. И нечто подобное не могла представить вот совсем.
— Вот и я ошалела от такого счастья, ага. Была на лицо неплоха, но за три месяца такой жизни ты бы знала, в какое чучело превратилась. У… вспомнить страшно. Ещё и спиногрызы эти... Не жизнь, а кошмар. И тут мне на глаза объявление попалось: мол, набирают в городе неподалёку красивых баб. В актрисы. И я подумала, что вон он — шанс. Намарафетилась и сбежала.
— И ты стала актрисой?
Мы с беглянкой фыркнули одновременно. Да, наши ребята, отвечавшие за торговлю живым товаром, тоже по деревням… актрис подбирали.
— Какое там! Угодила прямиком в бордель.
— Ах! И как ты оттуда сбежала?!
— Да сначала — никак.
— Значит, ты осталась…
— Ну да. Сама подумай: мне что перед мужем ноги раздвигать, что перед клиентами. Но клиенты не заставляют коров пасти и их мамочке в ноги кланяться. Бордель элитный был! Там и одежда красивая, и вообще…
Ну да, тут не поспоришь. Но всегда есть своё «но».
—... но и там не так просто всё было. Девчонок много, знаешь? И всем плевать. Заболела? Постарела? Вышвырнут в трущобы и забудут, как звали; так заканчивают почти все. Потому-то стала я покровителя искать. И таки нашла! В театр пробилась, представляешь? А оттуда уже — сюда, на Отбор.
— И тебя взяли?
— Дала кому надо. Правда, с покровителем пришлось разругаться… Но это уже такое.
— Но… но… я не слышала, чтобы драконы брали в наложницы замужних женщин! Если это всплывёт…
— Да брось. Ты меня видала? Какой дракон меня в наложницы-то возьмёт? Рожа и тело — да, при мне, рабочие. Но воспитания ж никакого! Меня так, на парность проверят пару раз и дальше бегать отпустят.
Надо признать: очень практичный подход.
— Тогда зачем ты здесь?!
— В придворный театр попроситься. А ты? В наложницы метишь?
Она отвернулась:
— Я… просто драконов поближе увидеть хотела. Мне гадалка на ярмарке нагадала, что я драконьей парой стану…
— Серьёзно? Да они каждой первой это говорят!
— Я всегда увлекалась драконами!
— И как? Похожи они на тех, что в книжках?
— Нет… не особенно.
Я повернула камень на этом зеркале, чтобы не слушать дальнейшее. И так ясно, в общем-то; несмотря на все предупреждения Биланны, некоторые из тех, что пришли на Отбор за мечтой, тоже остались.
И так бывает. Только вот Отбор — он и есть Отбор; тут все используют всех.
Так уж эта игра работает... если играть в неё не в красивой книге, а в реальной жизни.
Последней комнатой, в которую я в тот день заглянула, оказались покои Марни. Но там не происходило ничего интересного: девушка сидела, насупленная и печальная, и смотрела в стену. Молча. Похоже, случившееся с Каталиной очень сильно повлияло на неё… Неудивительно: они довольно тесно общались. И всё же было нечто в глазах Марни, в её позе, что говорило о сильнейшем душевном раздрае. Я сделала себе заметку бросить на неё ещё один взгляд…
Позже.
28
Кио вернулся спустя почти двое суток.
Я к тому моменту успела посмотреть по зеркалу несколько выступлений на конкурсах талантов (как показала практика, Зелёные обожают самодеятельность), прочесть книгу, отмокнуть в ванной до состояния брюквы и снова уснуть, раскинувшись на роскошной удобной постели.