Тогда мало кто верил, что северным островам удастся отстоять независимость. Многие переходили на сторону драконов — хотя бы из желания выжить.
Собственно, с наибольшей долей вероятности Тавельни стала бы частью Драконьей Империи, если бы не вмешательство самых неожиданных союзников — фоморов.
Пара Первого Императора была отравлена болотной ведьмой; целый драконий десант сгинул в бушующем море, утянутый в Бездну глубоководными чудищами; из древних гробниц в сторону нападающих армий выплеснулась живая Тьма, пожирая всё на своём пути. Да что уж там! Сам Виелон в обличье Лесного Царя поднял свою рогатую голову над северными лесами — и природа взбунтовалась против чужаков.
Так драконам пришлось уйти. И те, кто выбрал их сторону, были вынуждены поступить так же: в те времена пощады им бы не было. Слишком свежи были воспоминания о, например, Магической Академии, замороженной вместе со всеми преподавателями, студентами и учениками подготовительных курсов.
Как бы я ни ненавидела людей, их ярость понять могу. Как и последовавшие после окончания войны репрессии.
— Меня зовут Лайлин, — выдала я заученное назубок имя. — Полностью звучало бы как «леди Лайлин Этинье», но ты можешь называть меня по-имени.
— Хорошо, — Марни быстро отвернулась, стараясь скрыть облегчение. Видимо, ей доставалось из-за северных корней... Я задумалась о том, насколько сильно на самом деле подставляю девчонку нашей так называемой «дружбой». Связь со мной, да с учётом её родословной… если, судя по её реакции, мигранты и так подвергаются гонениям…
— Знаешь, я передумала, — сказала я быстро. — Поищи для коалиции кого-нибудь другого.
Её губы искривились.
— Серьёзно, да? Не может быть, что ты из этих!
— Никаких тех или этих, — отрезала я. — Просто не хочу вписываться в историю Отбора с особой твоего происхождения.
Каждое слово — правда. Но — не вся. И поданная под совершенно другим углом.
Тебе и так тяжело тут приходится, землячка. И ты мне однажды спасибо скажешь за грубость… если не совсем уж дура.
— Ну и ладно, — Марни зло сверкнула глазами. — Ты об этом ещё пожалеешь!
— О, жду с нетерпением! — я позволила себе хищную улыбку. — Мне сегодня только и обещают, что я пожалею. Это интригует — люблю веселье. Но ты смотри уж, не разочаруй!
— Не сомневайся, — прошипела Марни. И ушла, вздёрнув нос.
Я на это только усмехнулась. Получилось не слишком весело, да. Но тут уж ничего не поделаешь: бывают случаи, когда нужно быть жестоким, чтобы быть милосердным.
Возможно, держать существ на расстоянии от себя — это вообще чуть ли не единственное возможное милосердие... для таких, как я.
3
Пока суть да дело, в нашем строю понемногу прибывало — в специально отведенном зале собирались остальные участницы нашей сотни, прошедшие первый этап Отбора. Среди них я заметила леди Аделину и послала ей насмешливую усмешку — просто так, чтобы бедняжка не расслаблялась. По той же причине я небрежно поправила причёску, сделав особый акцент на цветке.
Ответом мне стал полный ненависти взгляд — прекрасной леди гербария не досталось. Уй, как мы сверкаем глазами! Моя улыбка стала ещё шире: обожаю злить людей.
Между тем, девчонок становилось всё больше — и, соответственно, начали проявлять себя все прелести, характерные для сборища амбициозных, хватких самок, избравших охоту на мужчин своим главным спортивным соревнованием. Если видели одно такое мероприятие — считайте, что видели все.
Конечно, тут во многом всё зависело от воспитания. Так, благородные и неплохо образованные девицы сцеживали яд порционно, с милыми улыбочками и внешними атрибутами светской беседы. Участниц попроще такие сложности не заботили: то тут, то там возникали очаги эмоционального возгорания. Две девушки и вовсе пытались оттаскать друг друга за космы: одной показалось, что другая подслушала её идею выхода и украла.
— Уважаемые гостьи, следуйте за мной, — распорядитель объявился посреди нашего курятника, как местное привидение. Клок выдранных волос радостно пролетел мимо него, но этот замечательный оборотень отреагировал совершенно никак.
Я восхитилась, вот серьёзно. Может им на этой работе за вредность успокоительное галлонами вливают? Или специально на эту должность нашли кого-то очень особенного?