– Щиты двойные выставили? – громкий голос деда в голове отдавался зубной болью. – Приготовились!
Я подумал, что Торрин организует сильный ветер или дождь, чтобы охладить все вокруг, но дед поступил намного проще – он вытянул на поверхность мощную водяную жилу и из земли забили огромные фонтаны, быстро заливая все низкие места.
Думаете, я облегченно вздохнул? Как бы не так! Когда тебя, разгоряченного боем, вдруг заливает ледяной водой, а на дворе зима, то такое спасение вызывает некоторые двоякие ощущения. Не успели мы встать с земли, как уже походили на толпу жалких мокрых пацуков – вот тебе и герои-спасители детей. Кстати, о детях, вода, спасшая нам жизнь, хлынула в уцелевшие коридоры подземелья. О, боги, там же сейчас всех утопит!
Я всмотрелся под землю, в поисках оставшихся в живых – дети выжили, да и орков пару есть… И тут я увидел, что стены подземелья, поврежденные многочисленными взрывами и воздействием огня, от холодной воды сперва покрылись сетью мелких трещин, а потом стали обваливаться, как карточный домик. Похоже, мою первую спасательную операцию не переживет никто.
Что за невезение!
Ведил, капитан отряда Че понимал, что доживает последние мгновения своей долгой жизни – силы стремительно утекали на поддержание щита, но бушующий вокруг огонь не давал шансов на спасение. Довольно печальный конец прекрасной карьеры.
А ведь еще вчера ничего не предвещало катастрофы – два отряда благополучно добрались до тайного орочьего поселения, не замеченные клановыми патрулями, а ведь провести шестьдесят человек вглубь орочьих земель было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Это только кажется, что степь большая и в ней легко укрыться, на самом деле, только наличие у всех храмовников Дара позволяло скрытно передвигаться на открытой местности. Много сил уходило на поддержание полога невидимости и сокрытие следов на снегу, но у людей не было выбора – без доказательств смерти последних Бруков у них не было дороги назад.
Простые люди завидовали магам, их возможностям и долгой жизни, только вот народ не учитывал, что за все надо платить и, фактически, среди магов не было самостоятельных и независимых специалистов – еще в храмовых школах все ученики крепко привязывались ментально, материально и физически к храмам, магическим ложам или государственным службам. Впрочем, все эти организации были близки по духу и влиянию, и Ведил давно подозревал, что это просто разные стороны одной медали.
Когда капитанов двух отрядов храмовников вызвал к себе Тарив Чемен, всесильный глава Тайной стражи Чедана, Ведил даже представить не мог, что за странное задание они получат – отлов беглых преступников, не имеющих магического дара, был занятием совершенно других служб. Однако спорить с Чеменом было бы крайне неразумно – таких глупцов обычно находили с перерезанным горлом в какой-нибудь подворотне, так что храмовники почтительно выслушали инструкции и удалились из дворца.
В рейде на земли орков не было бы ничего необычного, если бы не требование привезти головы четырех человек, двое из которых были детьми – при всем цинизме, пришедшем за века службы, Ведилу претило убийство невинных и беззащитных. Но он не дослужился бы до капитана, не умея идти на компромисс – жизнь заставляла совершать поступки, отягощающие совесть, так что в путь отправился без особых переживаний. Два храмовых отряда – это сила, с которой вынуждены считаться, только главы государств могли ставить условия бойцам Че и, естественно, верховные жрецы – остальные предпочитали договариваться, с изрядной выгодой для капитана и храма. Этот рейд должен был принести Ведилу долгожданный титул, хорошее поместье и наследственное дворянство, так что Бруки заранее были обречены, единственное, что мог для них сделать капитан – это подарить детям быструю смерть. По теперешним временам не так уж и мало.
По клановым землям передвигались ночами, с орочьим проводником, который гнал за отрядом стадо в сотню голов, так что следы лошадей затаптывались и это давало некоторую гарантию более позднего обнаружения. К тайному поселению вышли через две недели после пересечения клановых границ, и на первый взгляд низинка между высоких холмов была покрыта нетронутым снегом, но для магов маскировочные пологи не могли стать препятствием, так что к вечеру люди уже знали место входа и примерное количество охраны. Конечно, шаманы в подземелье были, но храмовники не применяли активных заклинаний, поэтому никто из орков не поднял тревогу, а с наступлением темноты стало уже поздно – люди поставили полог молчания и приступили к штурму.
Вначале все по намеченному сценарию – шаманы выставили свою охрану прикрыть их отход вглубь подземелий, а сами постарались активировать свои ловушки, предназначенные для нежданных гостей. Храмовники воевали с орками не один раз, поэтому знали примерную схему действий зеленокожих при внезапном нападении – бойцы защищали шаманов до последнего, так что перебить их огненными шарами было несложно. Правда, простых орков оказалось многовато, около сотни, но для двух отрядов Че они не составили проблем (храмовники потеряли при первом, самом тяжелом штурме, восемнадцать бойцов, но это были рядовые, так называемые "оправданные" потери, но сильнейшие маги сохранили свою боеспособность). Потом стало сложнее – орки обвалили несколько основных коридоров, а выискивать шаманов по разветвленной сети отнорков ночью на их территории было самоубийством, поэтому храмовники просто стали закидывать оставшийся свободным вход заготовками с огненными шарами, стараясь выжечь подземелье изнутри. Дело это было относительно безопасное, но долгое, поэтому маги собрались по краям воронки и планомерно обрабатывали ее огнем, даже по самым скромным подсчетам, к утру в тайном селении не осталось бы ни одной живой души. Храмовникам пришлось бы только осмотреть трупы и забрать доказательства смерти Бруков и скрытно уйти, но жизнь распорядилась иначе – совершенно неожиданно к оркам пришло подкрепление и вся операция пошла под откос.
Заметив малый дирижабль, чуть не влетевший в "огненный щит", Ведил лишь с легким злорадством краем глаза наблюдал за десятком орков, бегающих вокруг и не имеющих возможности помочь осаждаемым, но это продлилось недолго – какой-то совсем молоденький шаман встал рядом с границей щита и стал работать с энергией. Храмовник не испытывал никакого беспокойства, так как проломить щит, подготовленный лучшими магами Чедана мог только кто-то из архимагов или верховных жрецов Че, но не шаман, тем более мальчишка. Каково же было его изумление, когда он почувствовал колебания силовой линии Че, а затем полог тишины и огненный щит лопнули, как мыльные пузыри, будто кто-то разом вытянул всю энергию, закаченную в заклинания. Ведил сразу отдал приказ сержантам боевых пятерок перестроить схему обороны, но было уже поздно – странный орочий маг стал нарушать балансировку сил в магических заготовках и у храмовников стал взрываться боезапас.
То, что последовало за этим, было просто ужасно – крики сгорающих заживо бойцов, ощущения их предсмертных мучений потоком шли через амулет связи и не давали толком сосредоточиться, и перейти к активной обороне. Из-за огромного количества сработавших огнешаров температура в воронке повысилась настолько, что под магами горела не только земля, но и кое-где оплавлялся камень, естественно, щиты у даже у сержантов не выдерживали, а без защиты люди моментально сгорали. Одно хорошо, к тому моменту маги уже в большинстве своем были мертвы, вдохнув раскаленного воздуха. Как самому сильному из отряда, Ведилу предстояло умереть последним, в полной мере вкусив огненную смерть, которую он готовил для своих врагов. Вдруг с неба хлынула ледяная вода, раскаленные камни яростно шипели и плевались паром, но влаги было так много, что огонь быстро погас, а храмовника заколотило от холода и перенесенного страха.
Тут земля под человеком дрогнула и с каким-то протяжным вздохом стала уходить вниз.