- Это не рыженькая особа! - Министр по финансам не выдержал и вмешался. - Это моя дочь, так что извольте относиться к ней с должным уважением!
Королева невольно улыбнулась - Родер ла Ден, министр финансов Либерии, был известен своей способностью находить деньги, феноменальной скупостью и трепетной любовью к единственной дочери. Рано овдовев, Родер всего себя отдал служению короне, увеличению своего благосостояния (нет, не за счет казны, а потому, что был прекрасным аналитиком и торговцем) и являлся богатейшим человеком в Либерии. С Арчибом они дружили с детства, и король не стеснялся перехватывать внушительные суммы у своего министра, когда возможности государственной казны не позволяли некоторых трат. Даже усилиями ла Дена казна не могла полностью покрывать расходы государства - малоурожайные земли и удаленное расположение от основных торговых путей делали Либерию небогатой страной. Основной доход приносили контракты наемных полков, но этого было недостаточно.
Пока министр пытался поссориться с орками, королева обстоятельно обдумывала все плюсы и минусы женитьбы кронпринца на Анатти ли Ден. Девочка давно была влюблена в ее сына, отличалась крепким здоровьем и легким характером - это Даину вполне устраивало, так же, как и весьма внушительное приданное, которое давал за своей дочерью министр финансов. Правда, эта семья и так была верна трону, так что женитьба не прибавляла сторонников в стане короля, но с этим можно было смириться. Конечно, некоторые переговоры по поводу возможного брака либерийского принца велись с соседними монархами, имеющими дочерей, но документы еще не были подписаны и стороны имели право передумать. Да и выбора особо не было - девушки подходящего возраста подрастали у монархов дальних государств, так что союзные договора с ними особого смысла не имели. У южного соседа дочери исполнилось всего десять лет, так что брака пришлось бы ждать слишком долго, а брать невесту из Правящих семей Чедана было бы весьма опрометчиво. Так что кандидатура Анатти ли Ден становилась вполне подходящей, к тому же (Даина тяжело вздохнула) на срочной свадьбе можно было бы существенно сэкономить.
Между тем старейшина и министр продолжали свой разговор.
- Кто вы такой, чтобы так снисходительно отзываться о моей девочке? Да, вы вылечили принца! - Мужчина вытер платком вспотевшую от переживаний лысину. - Но еще неизвестно, не причастен ли этот мальчишка, Гонор, ко всему происшедшему! Может, вы просто исправили его ошибку, а мы должны благодарить вас за это до скончания века?
Торрин на все выпады человека лишь посмеивался и прихлебывал вино из бокала. Королева решила вмешаться, пока шаману не нанесли серьезного оскорбления, иначе предполагаемая невеста могла раньше времени осиротеть - орки славились своей любовью к быстрому решению всех конфликтов с помощью дубинки и топора.
- Эльчеор, что же ты молчишь? Мы готовы внимательно тебя выслушать.
Племянник помялся еще немного и стал говорить.
- Понимаете ли, тетя Даина, - тут он посмотрел на короля. - И дядя Арчиб, я привязал оружие к новым владельцам, но начальные плетения были рассчитаны на эльфов, поэтому нужно укрепить связь и "брак" мечей и сабли был бы самым лучшим вариантом.
Королева удивилась, что мальчишка готов одушевлять железки и приравнивать их к владельцам. Все-таки нормальным людям никогда магов не понять. Она мельком оглянула всех присутствующих за столом - люди внимательно прислушивались к их разговору, не скрывая своего жгучего интереса, даже слуги. Общий завтрак - не место для обсуждения таких важных вопросов. Даина посмотрела на мужа и легонько коснулась носком своей туфельки щиколотки его левой ноги - супруг согласно кивнул и сказал.
- Полагаю, все уже сыты, завтрак окончен, мы вас не задерживаем.
Королева встала вслед за мужем, и они вместе отправились к сыну. По дороге Даина поручила одной из фрейлин незаметно провести к ним шаманов.
У сына они застали всех его новых телохранителей, причем Анатти ли Ден скромно пристроилась на маленьком стульчике у кровати принца. Максуму было уже значительно лучше - он сидел, опираясь спиной на кучу подушек, и с интересом выслушивал накопившиеся за время болезни новости. Пока молодые люди приветствовали монархов, Даина успела отметить, что сын успокаивающе накрыл рукой ладошку Анатти - так что из этой затеи с браком могло получиться что-то стоящее.
Подождав, пока им принесут кресла, родители расположились у кровати Максума и приступили к расспросам.
- Как ты себя чувствуешь, сын?
Арчиб всегда перед принятием решения предпочитал уточнить ситуацию, во многом благодаря этой привычке он до сих пор оставался на троне.
- Странно.
Такой ответ заставил насторожиться Даину, и она вступила в разговор.
- Как странно? У тебя что-то болит или просто слабость после тяжелой болезни?
Сын задумался, потом внимательно осмотрел присутствующих - кроме родителей, Анатти и четырех его друзей, в комнате находились еще две пары гвардейцев. Охрана вышла, повинуясь жесту короля, и Максум продолжил.
- Мама, силы прибывают с каждым мигом, но не это главное. - Принц переглянулся с Анатти и сказал. - Я стал совсем иначе относиться к людям.
- Что это значит? - Королева стала пристально всматриваться в родное лицо. - Ты злишься на нас или равнодушен?
Неужели орочье лечение спасло тело, но испортило душу ее ребенка? От таких мыслей Даина ощутила изрядное беспокойство.
- Нет, что ты! - Максум успокаивающе улыбнулся матери. - Я говорю совсем не об этом. Пусть тебе это покажется моими фантазиями, но я, кажется, стал слышать мысли окружающих, их чувства и намерения... Неужели у меня проснулся Дар?
Тут в комнату вошли шаманы и разговор прервался.
Эльчеор безмятежно оглянул присутствующих, подошел к кровати и сказал.
- Добрый день! Думаю, нам пора познакомиться, братец.
Королева достаточно знала своего сына, чтобы понять - Максуму не понравился шаман с первого взгляда. Кронпринц с детства отличался упорством в достижении своих желаний и жесткостью в отстаивании своих интересов. Для будущего правителя эти качества были на пользу, но сейчас юношеские игры "кто главный" были совершенно не к месту.
- Максум, хочу познакомить тебя с нашим родственником. - Королева одобрительно улыбнулась племяннику. - Это Эльчеор Сарранский, внук нашей тети Гелены.
- Что, он и в кланах не прижился?
Удивление принца можно было понять, так как в день покушения Гонор красочно рассказывал, как его брат устроился у своей орочьей родни.
- Нет, нет, у него там все прекрасно. Именно Эльчеор спас вас с Гонором от последствий вашего неосторожного обращения с незнакомым оружием.
Даина всеми силами старалась дать возможность юношам присмотреться друг к другу, так как родственные отношения это одно, а дружба и доверие - совсем другое. Королева с мужем, после того, как лекари уверили их в том, что для сына опасность миновала, имели обстоятельную беседу с верховным жрецом Че - тот настоятельно рекомендовал наладить с племянником хорошие отношения. Многое жрец от монархов утаил, но и сказанного им было более чем достаточно для того, что бы понять - Эльчеор может стать весьма ценным союзником в предстоящей войне. А то, что война намечается на это лето, знали в Либерии абсолютно все - о взлетевших ценах при найме полков не слышал только глухой.
- Я благодарен тебе за спасение моей жизни. - Максум несколько высокомерно кивнул, но шаман не обратил на это никакого внимания. - Чем мы можем отблагодарить ваш клан?
- Какие счеты меж родными. - Эльчеор легкомысленно махнул рукой. - К тому же мне самому было интересно, что у нас получится с этими мечами. Кстати, как они тебе? Понравились?
Кронпринц вдруг покраснел и достал свои мечи... из-под подушки. Телохранители Максума заулыбались, а ли Ден тихонько захихикала, прикрывая рот узкой ладошкой.