Долго ждать не пришлось: отыскав безлюдный закуток, девочка достала из сумочки небольшое складное зеркальце и приложила его к уху, будто телефон.
— Алло, мама, ты меня слышишь?
Ответной реплики я, к сожалению, расслышать не смог.
— Не знаю, что за лапшу там тебе тетя Клара на уши вешает, но я сегодня выяснила, что Штольцы хотят сделать наследницей Элизу, внучку Германа.
На ее лице одновременно промелькнули ненависть и самодовольство.
— Конечно, я уверена! Сегодня у меня был такой шикарный шанс избавиться от нее без последствий, но план так и не сработал, ты представляешь? Этот придурок, Грегори — он ни на что не годится. Ну вот как я могу выполнять свою работу, если вы даете мне в распоряжение всяких слабаков?
Так это правда! Она действительно хотела убить Элизу чужими руками. Еще и хвастается этим перед матерью. Да что это за родители такие, которые с детства учат детей заниматься подобными мерзостями? И на что будет способно это малолетнее чудовище, когда подрастет?
— Да, он продул четверокласснице! Эта ваша замухрышка не так проста, как кажется, она уже освоила слияние.
На этот раз пауза длилась намного дольше, девочка корчила брезгливые гримасы, но ничего не произнесла вслух.
— Ладно, я поняла, буду «думать лучше», — закатив глаза, ответила она напоследок. — До связи, мам.
От понимания того, что все это не шутки, и девочку на самом деле собирались убить, мне стало не по себе. Перед глазами поплыли темные круги. Ох, кажется, я слишком далеко ушел от Элизы, нужно срочно возвращаться к ней!
В амфитеатре меня ждала неожиданная картина: девочка сидела на земле, бледная, как полотно, а вокруг нее суетилось несколько взрослых с чемоданчиками. Это «скорая»? Что случилось?
— Она потеряла сознание, — тихо пояснила Марта. — Всего на несколько секунд. Ты разве не почувствовал? Доктор говорит, что это стресс и переутомление.
Ах, вот оно что.
— Нужно убедить ее как следует отдохнуть на новом месте, — покачал головой я. — Изучение старого замка может и подождать.
— Отдохнуть? — фыркнула кошка. — Ты сам-то в это веришь?
— Выглядишь неважно, — заметила Харука, помогая девочке подняться. — Может, мне пойти с тобой?
— Ах да, — спохватилась Элиза. — Я же совсем забыла, о чем хотела с тобой поговорить!
И она рассказала подруге о том, что предложил ей дедушка.
— То есть ты хочешь, чтобы я помогла тебе изучить последствия Вальденбергской аномалии? — задумалась Харука. — Конечно, ищейки из Инспектората там все вдоль и поперек обследовали перед приездом императора, но все равно, некоторые следы могли остаться в Изнанке или отпечататься в камне. Звучит, как тема для диссертации!
— Чего? — удивилась Элиза. — Ты хочешь писать диссертацию?
— Я собираюсь сделать карьеру ученого, — серьезно кивнула девочка. — А это невозможно без научных статей и серьезных публикаций. Если нам удастся найти в вашем особняке что-нибудь необычное, это станет отличным материалом для исследований! Так, погоди, мне нужно отправить сообщение родителям.
Она открыла свой гримуар и безо всякого сожаления вырвала одну из чистых страниц. Написала несколько строчек и взмахом руки заставила листок несколько раз сложиться, превращаясь в бумажную бабочку, которая тут же упорхнула в неизвестном направлении.
— Хорошо, а как добираться будем? — спросила японка. — Дорога-то неблизкая.
— Сейчас сама все увидишь, — улыбнулась Элиза.
Пегас подобрал нас прямо в центральном дворе. Девочка обхватила его за шею и крепко уснула уже через несколько минут полета. К счастью, случайно выпасть из седла элитного скакуна B-ранга — дело почти невозможное, да и сидящая позади Харука ее подстраховывает. Вот и славно, хоть какой-то отдых!
С высоты птичьего полета заброшенный замок производил гнетущее впечатление. Обугленные, полуразрушенные стены, глубокие сквозные отверстия в крыше, покосившиеся башни, готовые в любой момент обрушиться. Ну и самое жуткое — отпечаток исполинской ладони прямо перед парадным входом. Кажется, я уже знаю, кто мог его оставить.
— Пожиратель, — тихо пробормотала Харука. — Так он и правда был здесь? Что же тебе пришлось пережить, Элиза?
— Что? — пробормотала девочка, открывая глаза. — Мы уже долетели?
Отто приземлился возле небольшой каменной постройки, окруженной примитивной изгородью, всего в сотне метров от крепостной стены, прямо на пепелище, оставшемся от поселка простолюдинов. Там нас уже ждал дедушка Герман в компании крепко сложенной женщины со шрамом на лице.