— Гарольд? Господин Ингмар? — Элиза явно была растеряна. — Почему вы здесь? Что-то случилось?
— По решению совета школы вы были отстранены от общих занятий до конца года из-за нарушения устава, — заявил учитель. — Так что по просьбе вашего дедушки одна из моих проекций станет вашим репетитором.
Стоп, так это не настоящий Ингмар? Только сейчас я обратил внимание, что фигура учителя была полупрозрачной.
— Отстранена? — выдохнула девочка. — Но почему? Мелисса первой использовала против меня магию, это была самозащита!
— Мелисса Рейнхарт тоже была исключена из списка учеников а вместе с ней и Грегори Унтервальд. Детали мне неизвестны но, уверен, у совета были на то веские причины.
Что ж, по крайней мере, это справедливо.
— Элиза, — мальчишка-артефактор, пользуясь паузой, решил взять слово. — Вчера я имел честь разговаривать с вашим дедушкой и просить у него вашей руки…
Чего? Этот недомерок уже и с Германом умудрился поговорить? Шустрый какой! Впрочем, если верить Харуке, у парня семь пятниц на неделе, и все эти его «помолвки» выеденного яйца не стоят. Впрочем, надо отдать ему должное, приставать к главе чужого рода с такими вот скользкими вопросами — для такого нужно эти самые яйца иметь. Правда, шансов у него никаких: променять наследство родителей, шанс стать будущим главой клана и возможность избавиться от Пожирателя, на ухаживания какого-то прыщавого недомерка? Удачи с этим, пацан.
— Он сказал, что такое решение можете принять только вы сами, — продолжил Гарольд. — Однако разрешил мне предложить вам помощь в восстановлении родового замка. Надеюсь, вы не откажетесь от моих скромных услуг?
Юноша поклонился. Элиза набрала полную грудь воздуха (подозреваю, чтобы сразу послать его куда подальше), но Харука схватила ее за локоть и увела за дверь.
— Извините, женский разговор, — бросила она через плечо.
— Слушай, я понимаю, что он тебе вообще не нравится, — тихо произнесла подруга, как только они оказались снаружи. — Но ты сама видела, что здесь происходит. Вчера мы с трудом одолели рядового демона. Нам пригодится любая помощь, чтобы справиться с этой демоницей. Ты же знаешь Гарольда — через пару-тройку недель он втюрится еще в кого-нибудь и сам от тебя отстанет.
— А если не отстанет? — округлила глаза Элиза. — Потом избавиться от него будет еще сложнее!
— Тогда я возьму это на себя, — заявила Харука. — Объясню все от твоего имени и уговорю его оставить тебя в покое. В крайнем случае, выдумаем тебе другого жениха!
— Ладно, — поежилась девочка. — Но если он начнет ко мне приставать, клянусь, я за себя не ручаюсь!
Короткие переговоры завершились успехом, и все трое приступили к занятиям. Разговаривать с проекцией учителя оказалось довольно странно. Он как будто знал все, что было известно самому Ингмару, и даже мог отвечать на произвольные вопросы, но производил жуткое впечатление бездушной голограммы. Речь его не отличалась прежней пылкостью и остроумием, а шуток он вообще не воспринимал, хотя и понимал их суть. Одним словом, робот какой-то, искусственный интеллект. И как только его хозяину удалось создать такое чудо?
После занятий девочки сразу ввели нового компаньона в курс дела и провели в замок.
Насколько я понял из разговоров, артефакторы — такие же маги, как и все остальные. Разве что, в качестве посредника для активации своих чудес они используют обыкновенные предметы — волшебные палочки, кристаллы, браслеты, нагрудники, кинжалы и так далее. Все это делается из специальных материалов, которые долгое время находились в Изнанке и приобрели всякие странные свойства — например, аномальную прочность или невосприимчивость к стихиям. А остатки монстров — демонов, элементалей и прочих порождений — используются как присадки к этим веществам, добавляющие новые свойства.
— Да эта крепость — настоящая сокровищница! — восхитился Гарольд, прицепив к своим очкам какую-то примочку со сложным набором разноцветных фильтров. — Мой род специально покупает такие места, чтобы производить эфирные материалы в промышленных количествах. Эм-м-м, под пристальным надзором императора, конечно же. Так вы уверены, что здесь обитает демон низшего ранга?
— Вчера мы видели ее собственными глазами, — кивнула Харука. — Я думаю, что она — Ревенант, демон возмездия. А еще у нее в плену множество потерянных душ.
— Кровь демона — это очень ценный ингредиент, — оживился Гарольд. — Сейчас добыть его становится все сложнее. Ходят слухи, что некоторые отступники сами создают таких монстров, чтобы пополнить свои запасы. Но это все противозаконно, конечно же. Сердце, печень и рога тоже используются во многих рецептах. Если тело будет без значительных повреждений, мой клан заплатит за него очень солидную сумму.