– Отойди в сторону, Х, я не хочу с тобой разговаривать.
– Просто убирайся! - шипит Харпер, но Кларисса игнорирует ее. Ее сопровождает эскорт таких же красивых блондинок, которые враждебно смотрят на нас с Харпер.
– Ты думаешь, что ты какая-то особенная, да? - спрашивает она меня сверху. Ее привлекательные черты исказились в высокомерной гримасе. Если Джексону нравятся девушки такого типа, меня больше ничего не удивляет.
– Позволь мне прояснить для тебя одну вещь: ты не особенная. Ты не лучше и не хуже других получателей милостыни в этом университете. Ты бессмысленная и недостойная. Все вы. Ты можешь быть счастлива, что наши родители финансируют твое незаслуженное место в колледже, и ты должна понимать, что от нас зависит, сможешь ли ты продолжить обучение здесь.
– Что ты пытаешься мне сказать? - спрашиваю я ее в упор.
Она подходит ближе, и ее голос понижается на несколько децибел.
– Держись подальше от Джексона. Ты даже на милю не приблизишься к нему, и если я еще раз увижу, как ты смеешь оскорблять его чем-нибудь, я отрежу тебе средний палец, поняла? Если ты думаешь, что сегодняшний вечер - идеальное время, чтобы показать всему миру, что ты не бесполезна, то ты ошибаешься. Ты чертовски никчемная. Никогда больше не смей подвергать это сомнению.
Она кривит рот в уродливой улыбке, бросает мне в лицо свои длинные светлые волосы, когда оборачивается, и выходит из комнаты со своим эскортом за спиной.
– И ты с ней дружила? - спрашивает Рэйчел сзади, обращаясь к Харпер.
Харпер стоит с бледным лицом, сжав худые руки в кулаки.
– Прости, Мэйбл ... - бормочет она и убегает в противоположном направлении.
Со смешанными чувствами я смотрю ей вслед. Неуверенная, следовать ли за ней. Подруги, которые у меня есть в Филадельфии, намного старше меня. Если они хотят побыть одни, то они хотят побыть одни, и не любят, когда кто-то бежит за ними.
Но как насчет Харпер?
В нерешительности я остаюсь болтать с другими стипендиатками. Кларисса быстро забылась. Джексон, Рис и даже Сильвиан высказывали куда более неприятные угрозы или оскорбления.
Прежде всего, я нахожусь в Кингстоне, и мне нужно сосредоточиться на учебе.
Завести новых друзей.
Повеселиться. Зарядиться энергией, чтобы справиться с нагрузкой.
Джексон не имеет значение.
На Клариссу тоже плевать.
Все это не имеет значения.
Важно мое будущее. Мой выпуск. Сам колледж.
Качки приглашают нас потанцевать, и, поскольку я больше не могу найти Харпер, я иду с ними. Но в тот момент, когда мы все доходим к центру зала, музыка выключается. Внезапный шум разговоров наполняет комнату, как пчелиное гнездо, и становится тише, когда свет тускнеет.
Нас постепенно окутывает абсолютная темнота, пока в комнате не включается прожектор. Он указывает в нашу сторону. Потом еще один. И еще один
Всего нас окружают пять кругов, освещенных белым светом.
– Вы знаете, что происходит? - спрашиваю я остальных, но никто из них не дает мне ответа. Мой вопрос слышен в комнате, потому что в ней стало угнетающе тихо. Несколько секунд я терплю, что ничего не вижу, потому что прожектор светит мне прямо в лицо, но потом это становится слишком. Я выхожу из конуса света и ухожу в тень. Без предупреждения стоящий там человек грубо толкает меня в спину.
– Эй! - задыхаюсь я, пытаясь разглядеть лицо парня, который толкнул меня. Оно скрыто. Все лица вокруг нас внезапно стали закрытыми. Лыжные маски. Шарфы. Шапки с дырками. Черные карнавальные маски. Каждый надел что-то на лицо. Мои глаза в панике шарят по толпе мимо ярких прожекторов, и тут я вижу его.
Джексон.
Он расслабленно перегибается через перила на втором этаже и смотрит на меня сверху вниз. Его пристальный взгляд удерживает меня на месте, а на его твердом, как камень, лице нет и следа человека, который только что смеялся над моим чертовым пальцем.
Ледяная улыбка расплывается на его губах, когда он достает маску и надевает ее. Маска закрывает лицо до губ. Она позолочена на скулах и моделированных бровях и закрывает весь лоб.
– Садитесь!
Голос доносится до нас через динамики со всех сторон.
Все остальные девушки в кругу подчиняются и немедленно садятся. Я остаюсь стоять на месте. Что это здесь делается, черт возьми?
– Садись!
Из толпы вырывается парень и толкает меня на синий бархатное кресло у меня за спиной.
Я упираюсь, но он грубо прижимает мои руки к спинкам.
– Подыграй мне, - шепчет он мне на ухо, и я вздрагиваю. – Доверься мне и просто подыграй.