– Когда они станут достаточно взрослыми, чтобы понять, что их будут красть так же, как наши семьи сегодня, будет уже слишком поздно. Им придется проглотить свой собственный гребаный яд. Тогда против них ополчатся их собственные дети, потому что этот слой не знает чести. Потому что они - отбросы. Подонки, которые ходят на те же лекции, что и мы.
Слезы застилают мне глаза, когда наступает тишина, аплодисменты и одобрительные возгласы проносятся по залу, как ураган, который выбивает меня из колеи. Я хочу встать и дать отпор, сказать что-нибудь, чтобы опровергнуть эту чушь, но не могу. Я сижу, как будто меня привязали к стулу, и вижу, что остальные четыре стипендиатки чувствуют то же самое.
– Итак ... Это была правда, - заключает Джексон, поворачиваясь перед нами, как артист, так что на мгновение он сливается с черной маской призрака, размывая свой человеческий облик.
– Давайте перейдем к делу.
Мое сердце колотится в горле, когда он поворачивается к нам и фиксирует внимание на каждой из нас по очереди.
– Для того, чтобы учиться в Кингстоне, недостаточно ваших тестов SAT. Ваши рекомендательные письма, множество вступительных экзаменов и способность запоминать и усваивать знания. Если вы хотите остаться в наших рядах, вам нужно сделать для этого больше, чем просто приложить усилия. Вы должны доказать, что достойны. Если мы хотим принять вас в этот университет, мы, те, от кого действительно зависит, сможете ли вы учиться здесь или мы вам помешаем, то вы должны показать нам, насколько сильно вы этого хотите.
По толпе проходит ропот. Харпер не говорила мне об этом, верно? На что Джексон намекает?
– Мы подготовили для вас соревнование.
Его приоткрытые губы кривятся, и я представляю, как ему нравится выставлять на всеобщее обозрение антисоциальную задницу, которая может натравить нас, пятерых стипендиаток, друг на друга.
– Вы зарабатываете очки. Тот, кто заработал меньше всех на Хэллоуин, после экзаменов в декабре, перед весенними каникулами и после экзаменов в мае, выбывает из игры. Это ведь справедливо, правда? Вы любите доказывать свою правоту. И мы предлагаем вам шанс сделать это.
Сарказм сочится из голоса Джексона, и несколько зрителей злобно смеются.
Джексон отходит в сторону и указывает на противоположную стену. Внезапно там появляется надпись.
– Десять баллов за курсовую работу, - читает он вслух. – Вы можете дать что-то взамен тем, кто здесь потому, что может позволить себе учиться, а не потому, что обладает вашим желаемым IQ. Амабелль подала мне эту невероятно блестящую идею. Ты ведь хотела что-то вернуть, не так ли?
Мое лицо застыло. Мало того, что все в комнате уставились на меня - к этому я уже привыкла, - так я еще и не могу ничего ответить Джексону. В моей голове слишком много пустоты. Слишком много злости.
– Вы сможете обеспечить себе базу баллов, поддерживая других студентов. Но только не дайте себя поймать на этом...
Толпа смеется, когда Джексон расхаживает взад и вперед перед нами, как будто он ведущий шоу.
– Что в этом смешного? - спрашивает Кэди рядом со мной писклявым голосом, который вызывает еще один взрыв смеха в толпе.
– Ничего, - холодно отвечает ей Джексон.
– Но как мы должны это сделать...
Джексон поднимает руку и смыкает пальцы в знак того, чтобы она замолчала.
– Вас приняли в Кингстоне. На чертову стипендию. Этим вы доказали, что на данный момент входите в пятерку самых умных девушек США. Вам не должно быть трудно выполнить несколько дополнительных заданий, не так ли?Призрак снова поворачивается и танцует на деревянном парапете.
– Из-за вас наши экзамены становятся сложнее с каждым семестром. Теперь недостаточно быть одним из лучших. Из-за ваших булимических мозгов мы вынуждены впихивать в себя все проклятые экзаменационные материалы и снова выплёвывать их наружу.
Одобрительный ропот в задних рядах.
– Двадцать баллов за еженедельное испытание.
На противоположной стене появляется еще одна строка.
– Вы должны воспринимать это испытание скорее как развлечение. Кто действительно готов сделать все возможное, чтобы остаться в Кингстоне? Наши предки были готовы на все ради этого. А вы?
Я осмеливаюсь взглянуть направо. Рэйчел и Бриттани выглядят так же, как я. Бледные и безмолвные. Они не были подготовлены к жестокости королей, и это застало их врасплох.