– Весь университет финансируется такими семьями, как Тиреллы. Если ты сообщишь о любом из них, просто ничего не произойдет. Мэйбл, серьезно.
Она стоит передо мной, положив руку на бедро. Из всех кого я знаю, она единственная студентка в кампусе, которая не выглядит стервой, когда кладет руки на бедра.
– Думаешь, члены Совета университета рады платить тебе стипендию? Они все скряги, которые не хотят вкладывать в тебя ни копейки. Стипендии выдаются всего четыре года, с тех пор как отец Джексона основал фонд и инициативу. И почти все родители, участвующие в программе, на самом деле не хотят в ней участвовать. Но поскольку мистер Тирелл добился своего, им приходится. Смекаешь, что я пытаюсь сказать? Ненависть к тебе исходит не от учеников, а от их родителей. А родители, в свою очередь, финансируют университет, и если кто-то узнает слишком много или пойдёт против этой травли... его просто отчислят. Это и есть Кингстон. Система господства древних семейных династий Америки.
– Мда, - просто говорю я, срывая ковбойский костюм, который прикрывает мою грудь меньше, чем бюстгальтер.
– Я как-то забыла о семейных династиях.
– Вижу.
Харпер тяжело вздыхает и садится на край моей кровати, скрестив одну ногу.
– Что нам делать, если они действительно заставят тебя проиграть сегодня?
Я поднимаю плечи, как будто мне все равно. Конечно, мне все равно. Но у каждого пути к цели есть пределы. Я не стану никого убивать или продавать свое достоинство психованным богачам, чтобы остаться в Кингстоне. Если мне придется уехать, я уеду. Но что-то подсказывает мне, что я могу положиться на слово Джексона...
– У меня есть план.
– Да?
Фарфоровые щеки Харпер розовеют, и она нервно сжимает пальцы.
– Я знаю, он не идеален. Но если они действительно позволят тебе проиграть, что очень вероятно, я поселю тебя у себя. Ты можешь жить в моей квартире. Я принесу тебе необходимые книги и заплачу кому-нибудь из пешек, чтобы они давали тебе свои конспекты лекций, а также найму нескольких репетиторов, которые будут заниматься с тобой в частном порядке. Мы найдем способ обмануть королей, чтобы ты смогла написать свои экзамены в конце. А до тех пор ты будешь прятаться у меня!
– Ты серьезно? - неуверенно спрашиваю я ее.
– Конечно!
– Я не могу согласиться на такое...
– А почему бы и нет?! Я не могу позволить им победить! Только не снова! Мы должны что-то сделать! Это не просто битва между тобой и ними. Это касается всего Кингстона!
Новая уверенность захлестывает меня. Может, мне стоит сказать ей, что Джексон предложил мне снова сыграть в покер на баллы? Но тогда она осудит меня. Я и сама знаю, что это было неправильно. И уж точно я не могу рассказать ей о Сильвиане...
– Итак, какое платье ты выбираешь? - спрашивает меня Харпер, указывая на большой выбор, лежащий на второй кровати.
Я смотрю на джемпер, висящий на шкафу. Не потому, что я не хочу быть сексуальной.
Я хочу надеть что-то, что позволит мне выделиться. Разве это тщеславие, если я не хочу выглядеть как все остальные юные дамы, которые будут выставлять напоказ свои прелести? На ком-нибудь из девушек сегодня будет больше, чем обрывки ткани, едва прикрывающие их задницы и груди?
– О нет.
Харпер решительно качает головой.
– Нет, нет, нет. Никаких пародий на Билли Айлиш, хорошо? Нет.
Я прикусываю нижнюю губу, хватаю джемпер и прижимаю его к груди, затем бросаю на нее щенячий взгляд.
– Пожалуйста, Харпер. Что мне терять?
* * *
На самом деле, мне есть что терять. Мне было очень весело переодеваться и наряжаться. Мой наряд был тщательно продуман, было приятно делать макияжи с Харпер и болтать о всяком. Наши любимые фильмы, актеры, музыкальные группы.
Но когда мы попали на её вечеринку, я поняла, насколько лучше было бы слиться с толпой. И снова взгляды, которые преследуют меня из комнаты в комнату, и когда я осматривая каждую из них, я понимаю, что нарядилась исключительно для королей.
Я хотела произвести на них впечатление. Я глупая, глупая, наивная жертва их соблазнительной привлекательности, желающая им угодить. Конечно, Харпер даже не пригласила Королей на свою вечеринку. Напрасно я вырядилась как инопланетянка среди всех этих нарядных и суперсексуально одетых девушек, и хотя многие из присутствующих не являются студентками Кингстона, они все равно воспринимают меня как прокаженную.
Как человека, которому не место среди них.
Харпер не замечает, что я чувствую себя неловко. Она так занята тем, что приветствует своих друзей из города и болтает с ними, что не замечает моей фальшивой улыбки. Я стараюсь быть хорошей подругой и извлекаю максимум пользы из ситуации. Однако о том, чтобы напиться, не может быть и речи, и к кому бы я ни подходил, разговор просто не завязывается. После третьей попытки я сдаюсь. О чем мне говорить с этими людьми? О яхте, на которой я не поехал в отпуск прошлым летом? О моей стажировке в Белом доме, которую я никогда не получу?