— Один из местных скотоводов уже предложил мне пятьсот долларов за случку этого красавца с его кобылой.
— Отлично, — сказал Корт.
Он слышал, что некоторые жеребцы приносят до тысячи долларов, но и пятьсот долларов очень неплохой гонорар для начала.
Джинджер окликнула Фрэнка — ей понадобилась его помощь. Фрэнк извинился и трусцой побежал к дому. Корт так увлеченно рассматривал жеребца, что не слышал, что говорилось рядом с ним. Животное казалось чем-то возбужденным. Корт подумал, что надо бы спросить у Чарли, не случилось ли с жеребцом каких происшествий до того, как они к нему подошли, но не успел, его мысли прервал Кайл:
— Дэниэл говорит, ты собираешься возродить племенное коневодство на ранчо Корбеттов.
Корт отвел взгляд от жеребца.
— Да, собираюсь.
— Корт куда опытнее всех нас, — вставил Остин. — Время от времени нам его опыт тоже понадобится. Надеюсь, Корт, ты не против.
Корт улыбнулся уголком рта.
— Конечно, не против. Мне не терпится вернуться к этому занятию.
Еще недавно Корт и предположить не мог, что когда-нибудь скажет такое.
Чарли и Джевел спрыгнули с изгороди и куда-то пошли вероятно, поискать более уединенное место, решил Корт. Жеребец стал нервно гарцевать по загону.
— Чертовски красивое животное, — с гордостью сказал Остин.
Корт инстинктивно попятился.
— Кажется, что-то…
Жеребец прижал уши, фыркнул и встал на дыбы. И тут Корт понял причину его беспокойного поведения. В углу загона, пригревшись на солнышке, лежала змея. Но Корт не успел никого предупредить, жеребец снова встал на дыбы и вдруг обрушился всей своей массой на верхнюю перекладину изгороди и проломил ее.
Остин раскинул руки, пытаясь остановить жеребца, тот заржал и снова встал на дыбы. Корт медленно двинулся к животному. Кайл сделал было движение в ту же сторону, но Корт его остановил:
— Кайл, не подходи. Остин, отойдите к…
Остин приблизился к жеребцу. Дальше все происходило как в замедленном кино.
— Нет! — закричал Корт, но было поздно.
Перепуганный и обозленный жеребец рванулся вперед, встал на дыбы и оттолкнул Остина, который, на свою беду, оказался слишком близко. Пятясь, Остин споткнулся, ударился головой о стену конюшни и, рухнув на землю, застыл неподвижно.
— Не двигайся! — снова приказал Корт Кайлу.
Он понимал, что Кайл хочет помочь другу, но любое лишнее движение могло снова спугнуть жеребца. Тяжелые копыта были слишком близко к лежащему на земле Остину, слишком близко. Корт осторожно приблизился к жеребцу. Чтобы успокоить животное, он стал произносить слова, которым его научил когда-то отец. Стараясь ни на секунду не прерывать контакта глаз с жеребцом, он стал постепенно приближаться.
Шаг — пауза. Следующий шаг Корт делал только после того, как понимал по глазам жеребца, что тот не испугается. И снова пауза. Корт видел, что животное борется с собственным любопытством. Еще пара шагов, еще несколько слов, произнесенных тихим, умиротворяющим голосом…
Остин пошевелился и громко застонал.
— Остин, не двигайся. — Корт говорил так тихо и мягко, как только мог в эту минуту. — Лежи спокойно.
Корт сразу заметил, что эта небольшая помеха лишила его части завоеванного доверия. Жеребец фыркнул, немного попятился, и его задние копыта оказались в опасной близости от Остина.
Кайл поднял руку, давая остальным знак не подходить ближе.
— Ну-ну, мальчик, успокойся, — тихо повторял Корт.
Ему удалось подойти еще на шаг. От напряжения у него на лбу выступил пот, заливая глаза. Наконец, минуты через две, не меньше, Корт приблизился к жеребцу на расстояние вытянутой руки. Секунды уходили, прошла еще минута, прежде чем Корт медленно протянул жеребцу руку. Тот сначала с опаской понюхал его ладонь, потом уткнулся в нее мордой. Корт сдержал вздох облегчения: радоваться было пока рано.
Он медленно повернулся лицом к загону и очень медленно двинулся в ту сторону, поглаживая жеребца и уговаривая его идти вместе с ним. Войдя в загон, Корт быстро огляделся в поисках змеи, но та, очевидно, уползла. Корт еще раз погладил жеребца по боку и вышел из загона.
Кайл тем временем помог Остину встать на ноги, и Остин, прихрамывая, подошел к Корту.
— Как вы? — спросил Корт.
— Нормально, удар меня только оглушил. — Он потер затылок. — Какого черта эта глупая скотина взъелась?
— В загоне была змея, но она уже уползла.
Остина окружили женщины.
— Вы в порядке? — спросила Уитни.