Поппи успела заметить голову Митси за секунду до того, как та исчезла под дверцей чердачного люка.
Четырнадцать
Бескорыстно
Вернувшись домой, Поппи обратила внимание на мокрую дорожку, видимо, папа перед отъездом вымыл её из шланга. Когда-то он любил это дело. Воистину, нет занятия, приносящего большего удовлетворения, чем уничтожение струёй воды мха, грязи и случайного муравья.
Ричард, бабушкин помощник по хозяйству, стирал бельё. Хотя он должен был наведываться всего два раза в неделю.
– Ричард какое-то время будет приходить чаще, – объяснила бабушка Поппи. – Пока я не встану на ноги. Ах да, я запретила ему прикасаться к подоконникам. На этот счёт не волнуйся!
Надев очки, она добавляла замысловатую вышивку на лацкан костюма одной из археологов для вест-эндовского мюзикла. Ноги она положила на табурет. Её лодыжки были пухлыми и красными. Ричард снял с бабушкиных ног парусиновые туфли на плоской подошве и надел взамен тапочки.
– Я и сама прекрасно могла это сделать, Рич, – сказала бабушка.
Ричард ничего не ответил. Он пропускал мимо ушей бабушкино ворчание. Ричард был милым.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Поппи.
– Супер, – ответила бабушка.
По ней всегда было видно, когда она с головой уходила в работу: в такие моменты она высовывала кончик языка и смотрела поверх очков, а не через линзы.
– Мы собираемся сходить в четверг в полицейский участок, – сообщила Поппи. Она оглянулась на Ричарда, ожидая, что тот вскинет бровь или усмехнётся, но нет.
– Навестить беднягу Марли? – спросила бабушка, вымеряя последний стежок. Бабушка была очень методичной.
– Больше некому.
– Верно. Он не заслуживает того, чтобы о нём все забыли. Я знаю Марли много лет, он просто стал жертвой обстоятельств.
Бабушка отложила вышивку. Выглянув за угол и убедившись, что Ричард занят на кухне, она сняла со шкафа чемодан, опустила на пол и достала из него большое и тяжёлое серебристое пальто с тёмно-синей подкладкой.
– М-м-м, да, – сказала бабушка, развернув и осмотрев его. – Да, как я и думала. Пара стежков, чтоб затянуть швы, – и порядок.
Она стала перебирать содержимое своей жестяной банки с нитками в поисках катушки нужного оттенка.
– Я сшила это пальто для фильма «Эгоистичный гигант», – поведала бабушка, мастерски вдевая нитку в иголку. – Роль гиганта играл огромный манекен. Но, думаю, оно замечательно подойдёт Марли.
Она ещё раз окинула взглядом пальто и поджала губы.
– Хотя в плечах может быть широковато. Зато в нём будет тепло, а это самое главное. Оно подбито мохером – шерстью ангорской козы. Ужасно тёплое. Бог его знает, зачем я так старалась ради манекена!
Бабушка зашила дырку в подкладке и перекусила зубами нить, затем сложила пальто и отдала его Поппи.
– Скажи ему, что это от друга.
После вкусного ужина, приготовленного Ричардом, Поппи спросила бабушку, сможет ли она помочь им с костюмами на вечеринку Реджины. Бабушка, конечно же, согласилась, но от Поппи не укрылось, что та беспокоится из-за объёмов работы. Она допоздна трудилась над костюмами для мюзикла и этим утром проснулась на заре, чтобы продолжить.
Проходя мимо окна своей спальни, Поппи опять уловила слабый запах отбеливателя. Может, Эразмус был прав? Что, если это мамин мелок каким-то образом защитил её от того существа? Поппи взяла один из них и начертила вдоль подоконника белую линию. И отругала себя за глупость. Но в то же время по неясной причине почувствовала себя в безопасности.
Поппи и Эразмус договорились встретиться в четверг днём в начале школьной подъездной дороги и вместе пойти в участок. Митси как-то удалось выспросить у Поппи, куда они собрались. На большой перемене Митси зажала Поппи в углу библиотеки, где Поппи пыталась найти какую-нибудь информацию о синем порошке с усыпляющим эффектом.
Когда Поппи вышла из школы после уроков, она заметила в конце дороги Митси с Марли-псом на поводке. Эразмус стоял, прислонившись к дереву, и совершенно точно не был рад такой компании.
– Тебе стоит подучиться держать язык за зубами, – прошептал Эразмус, пока они с Поппи шли одни. – Зачем ты сказала Митси? Она всё испортит.
– Почему она постоянно за тобой ходит? – поинтересовалась Поппи, тяжело дыша: ведь она несла огромное пальто, которое дала ей бабушка.
Эразмус вздохнул.
– Такое чувство, что у меня появился провожатый. Это началось не так давно… – Он обернулся, проверяя, что Митси достаточно далеко и не может их услышать. – Я шёл в школу и услышал чей-то плач. Это была Митси. Она пыталась пролезть под изгородью, но её рюкзак зацепился за сетку. Я помог ей снять рюкзак и проводил до школы. И с тех пор она прилипла ко мне.