Клария выхватила из её руки коробочку с мелками и положила на камень перед собой. Ус ощупал её всю, будто удав, пока наконец не нашёл то, что искал, и не уронил это в протянутую руку Поппи.
– НЕ МЕЛОК, – прошипела Клария. – ЭТО! ЭТО ПЛОТЬ!
Поппи вытерла остатки слизи. На её ладони лежала деревянная прищепка, которой мама прицепила к коробочке записку.
– Это бельевая прищепка, – сказала Поппи, и в тот же миг от её пальцев до самой шеи пробежал холодок.
– ЭТО ПАЛЕЦ, – прошептала Клария. – ПОЛНЫЙ МАГИИ. НА ВКУС ОН КАК МЫЛО, ПЫЛЬ И КОЛДОВСТВО.
Поппи прицепила прищепку к своему мокрому рукаву и показала Кларии.
– Это точно бельевая прищепка. Сейчас мы где только их не используем.
– ЭТО НЕЧТО ДЕРЕВЯННОЕ И УКАЗЫВАЮЩЕЕ.
– У меня нет на это времени. Кто знает, вдруг эти… существа… вдруг твои сёстры уже что-то сделали с моими друзьями? Мне нужна твоя помощь.
– НИКТО НЕ СМЕЕТ МЕНЯ ТОРОПИТЬ. Я ПРОЖДАЛА ВЕДЬМИНУ УЙМУ ЛЕТ В ЭТОЙ ПЕЩЕРЕ. ЧТО МНЕ КАКИЕ-ТО ЛИШНИЕ ПАРА МИНУТ?
Поппи поискала глазами выход, какой-нибудь туннель, ведущий на поверхность. Она не знала, как быстро Щеппы смогут превратить Эразмуса и Митси в бездушных сероглазых призраков. Это может занять дни, а то и целые недели. Или она уже опоздала.
– Я НЕ МОГУ СПАСТИ ТВОИХ ДРУЗЕЙ, – медленно начала Клария. – НО Я СКАЖУ ТЕБЕ, КАК ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО СДЕЛАТЬ.
Она выдохнула через мшистые жабры.
– ПОБЕДИ МОИХ СЕСТЁР В ИХ СОБСТВЕННОЙ ИГРЕ. ОБЕРНИ ИХ СИЛЫ ПРОТИВ НИХ. И ПОМНИ САМОЕ ГЛАВНОЕ: У НИХ НЕТ ЛИЦ. НЕ ДОВЕРЯЙ СВОИМ ГЛАЗАМ.
– Тебе удалось помочь принцу Вильгельму? Ты смогла сделать его таким, каким он был прежде?
– ТЫ БЕСПОКОИШЬСЯ О ДРУЗЬЯХ, НО СПРАШИВАЕШЬ МЕНЯ О ПРИНЦЕ?
– Да.
– ПРИНЦ ЗАЧАХ, КАК ОСЕННИЙ ЛИСТ. МОИ СЁСТРЫ ВЫТЯНУЛИ ИЗ НЕГО ВСЕ МЕЧТЫ, ВЫТРАВИЛИ СЕРДЦЕ И УКРАЛИ КРАСКИ ИЗ ГЛАЗ. Я НЕ УСПЕЛА ИХ ОСТАНОВИТЬ. НО ТЫ ОБЛАДАЕШЬ МАГИЕЙ, И ВОЗМОЖНО, ЧТО ТЕБЕ ЭТО УДАСТСЯ.
– Но во мне нет магии, – возразила Поппи.
– ОДНАКО ЖЕ В ПАЛЬЦЕ НА ТВОЕЙ РУКЕ ЗАКЛЮЧЕНА МАГИЯ. – Клария закрыла глаза, и огонёк внутри её тускло мигнул. – МОЁ ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ, – прошипела она.
Её гигантское тело начало медленно съёживаться, уменьшающиеся жабры и покрытая блестящей чешуёй плоть скрылась под складками.
– Я ТЕБЯ ОСТАВЛЯЮ, – прошептала она.
Поппи подбежала к ней и опустила ладонь на склизкую голову сома. Марли печально скулил у огромного уса.
По пещере пронёсся протяжный вздох. Кожа Кларии сползла на землю подобно выдохшемуся под конец праздника надувному замку, она опала неровным холмиком из чешуи и усов, а затем медленно погрузилась под воду. Поппи царапнула себя по тыльной стороне ладони, заставляя собраться с мыслями. Она всё ещё не представляла, как ей спасти Эразмуса и Митси. Выпутавшись из водянистых зарослей, она осторожно подошла к тому месту, где исчез сом. Под плещущей водой что-то едва заметно светилось. Поппи пошарила пальцами в чернильной мути, пока не нащупала источник света, и вынула его из воды.
Им оказался большой сахарный кубик. От него исходило слабое розоватое свечение.
Поискав среди рассыпанных по пещере вещей, она нашла пустой пищевой контейнер, положила в него кубик и закрыла крышкой.
В камнях позади останков Кларии обнаружился зазор, достаточный, чтобы Поппи смогла в него протиснуться. Она убрала оставшиеся вещи в карманы мокрого халата и позвала Марли, но тот испуганно гавкнул и убежал куда-то в темноту.
Поппи уговаривала себя, что проход просто обязан куда-то вести, но всё ждала, что за следующим поворотом либо упрётся в стену, либо наткнётся на человеческие останки, либо всё сразу. По бокам тянулась серая скалистая порода. По крайней мере, она так её себе представляла, потому что ничего не видела и шла на ощупь. Её вдруг осенило, что сахарный кубик наверняка всё ещё светился, поэтому она достала контейнер и вытянула кубик перед собой на манер лампы.
Вскоре туннель сузился и пошёл под уклон, пока наконец девочка не остановилась перед сплошным неровным камнем. Спина Поппи ныла, и девочка ежилась от холода.
У неё не было сил идти назад. Да и какой смысл был возвращаться в пещеру Кларии? В следующий раз можно уже и не вынырнуть.
Взгляд Поппи скользнул по тускло подсвеченным стенам туннеля. Вдруг её охватило странное чувство.
В памяти всплыли последние слова Кларии: «Не доверяй своим глазам». Поппи задумалась: а что именно она видела? Старый скучный камень. С бабушкой в этом смысле было куда интереснее. Например, все видели обычный моток проволоки, а бабушка – основу для оправы для очков. Или она могла взять губку и превратить её в самый настоящий булыжник.