Судя по шёпоту, который я слышала, я бы подумала, что Калум Харрисон останется в тени. Я думала, он наденет маску на ту половину лица, которая покрыта шрамами.
Нет ни малейшей попытки спрятаться от него. В своём строгом тёмно-сером костюме, идеально скроенном под его крупную мускулистую фигуру, он выделялся бы, даже если бы попытался спрятаться.
Все держатся от него на расстоянии, по крайней мере, так может показаться. Он стоит один, вертя в руке стакан виски, и его взгляд скользит по комнате.
Он выше, чем я думала, и к тому же красивее. Из-за щетины, украшающей его кожу, я едва могу разглядеть серебристую линию, которая проходит от его щеки вниз к горлу. Однако не шрам подсказал мне, кто этот человек. Это тот самый воздух, который, кажется, обволакивает его.
Он – воплощение господства. Тёмные, проницательные глаза и жёсткая линия челюсти только усиливают его мощное присутствие. В группе безжалостных, беспощадных мужчин он выделяется среди всех остальных.
Он может быть только зверем. Тот долг, который мы должны, мы должны этому человеку. Единственный мужчина в комнате, к которому я не должна приближаться. Прямой приказ моего отца.
Хотя, как и воздух вокруг него, я чувствую, что меня тянет к нему.
Пока его глаза не встречаются с моими, и у меня не перехватывает дыхание. Мой вздох беззвучен, но каблуки моих туфель стучат, когда я хватаю клатч и убегаю так быстро, как только могу.
Я не могу с ним разговаривать. Я не могу подойти к нему. Я помню последнее предупреждение, которое дал мне отец: он – чудовище.
Я повторяю предупреждение в своей голове, пробираясь сквозь толпу. «Извините» произносится каждые несколько шагов, когда я прохожу мимо гостя за гостем и вопросительно смотрю сквозь украшенные драгоценными камнями маски. Я чуть не спотыкаюсь о дорогой ковёр, ведущий в сверкающий сад вдали от главного обеденного зала. В саду тихо, вдали от любопытных глаз и от этого человека.
Только когда я могу сесть, я издаю мучительный вздох. С шоком и врождённым инстинктом бежать на убыль, я задаюсь вопросом, что, чёрт возьми, я только что сделала.
Убегаю только потому, что на меня посмотрел мужчина. Но когда он это сделал, когда этот пронзительный взгляд встретился с моим, я клянусь, он сделал больше, чем просто посмотрел на меня.
Слава богу, что есть шампанское.
Глубокий вдох и глоток. Я виню в своей реакции нервы и важность сегодняшнего вечера, пока мрачный мужской голос не предупреждает меня, что здесь кто-то есть.
Медленно поворачиваясь, я разворачиваюсь лицом к стеклянным дверям, из которых только что вышла, чтобы найти мужчину, которого я надеялась избежать, стоящего с тем же проницательным взглядом, пригвоздившим меня к месту.
— Тебя сюда не приглашали, — его утверждение простое и резкое. Если раньше он выглядел угрожающе, стоя в другом конце коридора, то в тусклом лунном свете сада он выглядит гораздо более угрожающе. Тени танцуют на его красивом лице.
— Мой отец…
— Ты не твой отец, — обрывает он меня.
Собрав все свои силы, я спокойно отвечаю.
— Я здесь вместо него, — мои ладони горят от предвкушения, и только тогда я понимаю, как реагирую на него. Это не страх заставляет моё тело наклоняться к нему.
На губах Харрисона появляется ухмылка, очаровательная, но жестокая по-своему намерению. Как будто он точно знает, что я только что поняла.
Хотя мои мысли разбегаются, я собираю своё самообладание и прочищаю горло. С трудом сглотнув, я сообщаю ему.
— Я здесь от имени своего отца, и могу заверить вас, что ваш долг будет выплачен.
Взгляд Харрисона блуждает по моему телу, а затем возвращается, чтобы встретиться с моим собственным. Он не отвечает, не подаёт никаких признаков того, что услышал меня.
Моё тело напрягается, и я никогда ещё не чувствовала себя добычей, пойманной в глазах охотника.
Когда Харрисон делает свой первый шаг, он идёт не ко мне, как я думала. Вместо этого он переключает своё внимание на кроваво-красную розу и срывает её. Моё сердце бешено колотится, когда я смотрю, как он двигается, крадучись и целеустремлённо. Здесь нет никого, кроме нас.
— Я знаю, что долг просрочен, но обещаю, что отец вернёт тебе каждый цент до начала следующего квартала, — вру я, и даже для моих собственных ушей это звучит как ложь.
Он смотрит на розу, которую вертит между своими ловкими пальцами, пока говорит.
— Ты знаешь здешних мужчин?
— Знаю их? — шепчу вопрос, нахмурив брови.
— Ты знаешь, что они делают? — уточняет он, и моё сердце бешено колотится.
— Они руководители, — говорю я чётко, хотя внутри у меня всё кричит.
— Не лги мне, — его голос не резок, но в нём слышится угроза.
С трудом сглотнув, я сохраняю спокойствие и делаю ещё один шаг ближе к нему. В лунном свете его взгляд скользит по моим ботинкам, затем снова поднимается. Осколки каштанового и золотого в его глазах сияют мне в ответ.
Я снова отвечаю.
— Это люди, которые управляют всеми аспектами этого города. Наркоторговцы, убийцы и да... руководители. Они контролируют богатство и избранных должностных лиц. Они контролируют всё.
— Неправильно, — единственное слово срывается с его губ, и он повторяет моё действие, делая ещё один шаг ко мне. — Я всё контролирую.
Холодный пот струится по моей коже, дрожь пробегает по спине, когда порыв ветра проносится мимо нас обоих. Запах роз смешивается с мужским ароматом Харрисона, и он пьянящий, почти головокружительный.
Я могу только кивнуть.
— Да. Я знаю.
— Я мог бы убить твоего отца.
Моё сердце сжимается.
— Прошу. Нет. — Я почти подхожу к Харрисону, бросаюсь к нему, чтобы умолять его не делать этого, но он сокращает расстояние между нами, прежде чем я успеваю сделать это движение.
Тук-тук, моё сердце протестует, но тело остается на месте, когда он возвышается надо мной. Медленно, очень медленно его рука тянется к моему горлу. Его пальцы по одному прижимаются к моему пульсу. И всё, что я могу сделать, это смотреть ему в глаза. В этом тёмном взгляде так много всего кружится.
— Ты лжёшь.
— Нет, — попытка отрицательно покачать головой пресекается его сильной хваткой. Это всего лишь предупреждение.