Этим утром, как и каждое утро, вдова достает свой телефон, завернутый в хрустальный футляр от Swarovski, и нажимает на приложение под названием «Самая Прекрасная». Тем не менее, она делает это только после того, как проводит часы, доводя до совершенства свою белокурую прическу, завершая шестнадцатиступенчатую процедуру ухода за кожей и нанося огромное количество макияжа, необходимого для создания ее фирменного «естественного» вида. Видите ли, приложение под названием «Самая Прекрасная» было создано специально для элиты Нью-Йорка, что еще более важно, оно предназначено для самых эгоцентричных, тех, кто отчаянно ищет бессмысленного одобрения от других единомышленников-нарциссов. Вдова, которую зовут Реджина Бланка, поднимает трубку телефона и начинает делать десятки селфи. После долгих раздумий она решает, какое из них лучше. Затем она тратит еще почти полчаса на выбор лучшего освещения и фильтров, прежде чем, наконец, загрузить его в приложение «Самая Прекрасная».
А потом она ждет.
Позже в тот же день телефон Реджины звонит, предупреждая ее об уведомлении от приложения «Самая Прекрасная» Она испускает глубокий вздох облегчения, когда читает слова: «Реджина Бланка, вы снова были признаны самой красивой из всех живущих на Манхэттене!»
Она ухмыляется и притворяется, даже перед самой собой, что не боится потерять свое заслуженное звание самой красивой женщины Манхэттена. Она уже собирается засунуть телефон в сумку от Prada, когда телефон снова звонит. Это снова уведомление от приложения «Самая Прекрасная», но на этот раз уведомление гласит: «Вы номер один. Пока что. Посмотрите на остальных из первой десятки!»
Вдова закатывает глаза. Ей было бы наплевать, кто еще в списке. По крайней мере, так она говорит себе. Только когда она ловит свое отражение в богато украшенном золотом зеркале в холле, она останавливается. Ее грудь сжимается, когда она медленно приближается, чтобы рассмотреть возможную морщинку вокруг глаза. Она задерживает дыхание и снова вздыхает с облегчением, когда понимает, что это была всего лишь тень.
Но это не всегда будет тенью, напоминает ей раздражающий голос, звучащий у нее в мозгу.
Ворча от досады, она снова нажимает на уведомление, которое открывает перед ней список красавиц, угрожающих ее месту на вершине.
Реджина узнает все их лица, ведь они вращаются в тех же элитных кругах, что и она. Она усмехается. Конечно, все они моложе ее, по крайней мере, лет на десять, но она улыбается, прокручивая фотографии, потому что, хотя эти девушки молоды, их гладкая кожа и румянец со временем поблекнут, а то, что останется, никогда не сравнится с ее собственной красотой. Ни одна из этих девушек никогда не будет обладать тем элегантным совершенством, которым она была наделена эти тридцать лет.
Двадцать шесть, если кто-то спросит.
Так было до тех пор, пока Регина не добралась до вершины списка, где под ее фотографией появилась фотография красавицы номер два на Манхэттене.
Нив Бланка.
Ее собственная падчерица. В отличие от фотографии вдовы, фотография Нив представляла собой откровенный снимок, сделанный во время сбора средств для больницы, который Нив помогла организовать. Она стоит на коленях и разговаривает с маленьким ребенком в больничном халате. Блестящие оттенка эбенового дерева волосы Нив волнами спадают на плечи, темным контрастом выделяясь на фоне ее идеально бледной кожи. Она улыбается, привлекая внимание к своим высоким скулам, сочным полным розово-красным губам и, конечно же, ровным ярко-белым зубам. Ее ресницы такие длинные и темные, что создают идеальное обрамление для ее глубоких глаз цвета голубого океана.
Владелец аккаунта указан только как анонимный, что вполне логично, поскольку Реджина не может представить себе, что Нив могла бы сама загрузить такое. Она слишком занята учебой и благотворительной деятельностью, чтобы беспокоиться о красоте, да она и не красива. Необычна - да, но красива ли? Ни в коем случае.
Тем не менее, когда Реджина читает комментарии под фотографией Нив, она чувствует, что с каждым словом становится все более завистливой и злой. Хотя некоторые из них являются стандартными грубыми комментариями троллей о ее теле или о том, что бы они хотели сделать с этими губами, Реджину волнуют не эти комментарии. Нет, те, что заставляют ее идти к дивану, пока колени не упрутся в спинку, а затем опуститься на него с гораздо меньшим изяществом, чем она привыкла демонстрировать, нет, гораздо худшим. Сотни людей, и все говорят одно и то же.
Вы должны быть самой красивой женщиной на Манхэттене! Потому что вы такая и есть! Это приложение неправильное!
Реджина красива снаружи, но у Нив такая красота, которая светится изнутри. Посмотрите на эту улыбку!
Я не знаю, о чем думают люди, голосуя за старую ворону над тобой. У тебя есть все и даже больше.
Неважно, что говорит приложение, эта девушка заслуживает победы. Кто вообще эта старая телка сверху? Наверное, она голосует сама за себя.
Естественная, красивая. Она должна быть моделью. Я никогда не видела никого, похожего на нее!
Реджина, наверное, заплатила, чтобы быть на вершине этого списка.
Нив - самая красивая женщина в этом городе! Или в мире. Жаль, что ее редко можно увидеть на публике.
Нив, ты выйдешь за меня замуж?
Реджина задыхается и в порыве гнева бросает телефон. Он ударяется о зеркало, осыпая прихожую осколками стекла вперемешку с обрывками ревнивой ярости.
Она подходит к устроенному ей беспорядку. Из одного из осколков на нее смотрит ее искаженное отражение. Рядом лежит ее телефон с фотографией Нив, выглядывающей из-под множества новых трещин.
Именно в этот момент она понимает, что нужно сделать, и начинает разрабатывать план...
1