Это было похоже на то, как если бы кто-то сдернул одеяло с птичьей клетки. На долю секунды наступила внезапная тишина, прежде чем крики возобновились. Его родители, братья и сестры сбежали по ступенькам крыльца.
— Он что? — ахнула его мать.
— Когда это случилось? — рявкнул его отец.
— Как такое вообще возможно? — спросил его брат.
Колтону не нужно было спрашивать. Потому что ответ читался в глазах Джека. Колтон подошел к нему, схватил за рубашку и сжал ее в кулаке.
— Что сделала Гретхен?
***
Его чуть не стошнило. Он сидел, обхватив голову руками и опершись локтями о гранитную столешницу на кухне. Все, в разной степени шока, столпились вокруг него.
— Почему вы ее не остановили? — спросил Колтон.
— Я пытался! — сказал Джек.
Колтон поднял голову.
— Ты мог бы разорвать этот контракт. Ты мог бы сжечь его. Черт возьми, ты мог бы привязать ее к чертову стулу, чтобы она не ушла!
Джек усмехнулся.
— Ты вообще знаешь Гретхен?
Его мать успокаивающе положила руку на плечо Колтона.
— Я не понимаю. Разве это не шантаж? Как это вообще можно считать законным?
Дезире скрестила руки на груди.
— Это не так.
— Законно это или нет, — сказал Бак, — но дело сделано. Он снимает обвинения, и я, хоть убей, не могу понять, почему ты расстроен из-за этого, Колтон.
— Потому что Гретхен отказалась от всего ради меня! — Он вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате.
— Я серьезно сомневаюсь, что все, что она подписала, будет поддержано в суде, — сказал его отец. — Как Эван может контролировать условия завещания своего отца? Если Фрейзер захочет оставить деньги ей, какой-то дурацкий фиктивный контракт этого не изменит.
— И не похоже и что Эван сможет с этим бороться, — добавила ее мать. — Не раскрыв, что он шантажировал Гретхен.
— Не имеет значения, законно ли это и сможет ли Эван заставить ее это сделать, — отрезал Колтон. — Суть в том, что она подписала этот документ, чтобы защитить меня. И я... я должен был понять. Она точно знала, что сказать, чтобы я поверил, что она просто-напросто порывает со мной, а я был слишком поглощен своими чувствами, чтобы понять, что она тоже переживает.
— Это не твоя вина, что ты недооценил, насколько Эван манипулятор, — сказал Джек.
— Он больше, чем манипулятор, — сказал Ноа, и его лицо превратилось в незнакомую каменную маску. — Он злой. Он, как Эбенезер-Скрудж.
Колтон ошеломленно уставился на Ноя, когда на него нахлынули воспоминания. Держа Гретхен в руках. Танцы. Спор о рождественской песне.
— Каждый человек, которого ты знаешь, представлен персонажем этой книги.
— Кто из них ты?
— Племянник Фред, конечно. Я счастлив и живу для того, чтобы делать счастливыми других людей.
— Полагаю, ты думаешь, что я Скрудж?
О боже. Колтон откинулся на спинку стула и уронил голову на руки. Он сотни раз читал эту книгу и столько же раз смотрел различные экранизации, но так и не смог по-настоящему понять ее. Даже когда Гретхен упрекнула его за это во время их свидания... Это не столько связано с Рождеством, сколько с нежеланием вмешиваться ради общего блага. Жертвовать собой ради других.
Она была права. Скрудж был эгоистичен и напуган, он был готов измениться только ради собственной выгоды и только под угрозой холодной, одинокой смерти.
Но Гретхен? Она была бесстрашной. Готовой пожертвовать собой ради общего блага. Стойкой и преданной, не желавшей отступать от своих ценностей, несмотря на то, что из-за них всю жизнь ее игнорировали, высмеивали и отвергали.
Нет, Гретхен была совсем не похожа на Скруджа.
Она был Фредом.
Так кем же это сделало его? Сколько раз Колтон говорил себе, что построил этот дом, это богатство, эту карьеру для своей семьи? Чтобы облегчить им жизнь после долгих лет борьбы и лишений? Все это было ложью. Все, что он когда-либо делал, было продиктовано страхом. Страхом снова стать тем ребенком, который притворялся, что не слышал, как плакала его мать, а отец обещал, что найдет другую работу, что однажды они купят другой дом. Ребенок, который втайне ел меньше, чтобы его братьям и сестрам не приходилось ложиться спать голодными.
Его голос дрогнул от стыда, когда он, наконец, снова посмотрел на своих друзей.
— Я назвал ее трусихой. Я сказал, что она эгоистка.
Ребята дружно застонали.
— Пожалуйста, скажите мне, что это неправда, — сказал Мак, зажимая нос.
Ноа нацепил суровое выражение лица и собрался уходить. Влад схватил его и оттащил назад.
— Я сказал ей, что она просто использовала ситуацию как предлог, чтобы сделать то, что она всегда собиралась сделать... сбежать.