— Есть только две причины, по которым такой человек, как ты, начинает зависать в подобном месте. Ты от чего-то прячешься или что-то ищешь. Что именно?
Сегодня вечером он определенно прятался.
Когда Колтон сел, Дафф стоял к нему спиной, и мужчина притворился, что не слышит его.
— Ты собираешься угостить меня пивом или как? — наконец сказал Колтон.
— Отвали, принцесса.
Это было прозвище, которое дал ему Дафф. Колтон больше не реагировал на это.
— Здесь все выглядит празднично, — сказал он вместо этого.
Это была ложь. Попытка Дафф украсить помещение была скорее пугающей и удручающей, чем веселой. Искусственный венок на двери из зеленого превратился в серый, а на его банте было столько пыли, что могла вызвать приступ астмы. Тусклая мишура, давно потерявшая свой блеск, обрамляла пыльные зеркальные полки, на которых Дафф хранил «хорошие вещи», как он это называл. Его и Колтона представления о том, что такое «хороший напиток», очевидно, сильно отличались, потому что единственной бутылкой, которую Колтон узнал, была водка, которую его дед ласково называл «тухлятина». Он попробовал ее однажды, и его тошнило три дня.
Дафф, наконец, обернулся. Он вытащил бутылку из-под прилавка, отвинтил крышку и поставил ее перед Колтоном.
— Я не пью «Будвайзер», — сказал Колтон.
— Сегодня вечером пьешь.
Это было частью их игры. Дафф был одним из немногих людей на планете, не считая его друзей, кто не заискивал перед ним. Колтон откинул крышку бутылки и залпом выпил пиво.
— У тебя есть орешки или что-нибудь еще? Я умираю с голоду.
— Разве это место похоже на гребаный ресторан?
— Знаешь, некоторые могут возразить, что это безответственно со стороны бара — предлагать спиртное, ничем его не подкрепляя.
Дафф на мгновение отвернулся. Когда вернулся, в руках у него была тарелка с дольками лимона.
— Пососи.
Сегодня вечером было пустынно, даже по меркам старины Джо. Колтон и еще двое, сгруппировались в дальней кабинке, как будто сговорились ограбить заведение. На сцене разогревался молодой человек с длинными волосами и любимой шестистрункой. Колтон никогда не видел его здесь раньше, но то, с какой легкостью он управлялся со сложной игрой на гитаре, подсказало Колтону, что он, по крайней мере, разбирается в этом.
— Кто этот парень?
— Джей Ти Такер.
— Ради всего святого, пожалуйста, скажи мне, что это выдумка.
— Люди говорили то же самое о тебе.
Колтон отшил его. Хотя Дафф был прав. Многие люди считали, что Колтон Уилер — это не настоящее его имя. Для звезды кантри это было слишком идеально, чтобы не быть сценическим псевдонимом, но это было настоящее имя. Его назвали в честь его прадеда.
— Как прошла сегодняшняя встреча? — внезапно спросил Дафф.
Колтон поперхнулся.
— Откуда, черт возьми, ты об этом знаешь?
— Я знаю всех и вся в этом городе.
— Все было отлично. Супер.
— Чушь собачья. Они сказали тебе взять себя в руки или убираться нахуй.
Колтон с негодованием указал на это.
— Это не то, что они сказали.
Дафф покачал головой.
— Продолжай твердить себе это.
На сцене парень поправил микрофон и поморщился от визга колонки. Желая отвлечь внимание от своих карьерных проблем, Колтон кивнул в сторону сцены.
— У него есть какой-нибудь талант?
— Нет. Я просто позволяю любому старому идиоту с гитарой зайти с улицы.
— Где ты его нашел?
На этот раз Дафф ответил без сарказма.
— Он нашел меня. Прислал мне демо и спросил, можно ли ему сыграть.
Джей Ти нервно поерзал на стуле, а затем обратился к своей несуществующей аудитории.
— Это, э-э, то, что я написал сам.
Обычно эти слова заставили бы Колтона съежиться, но если Дафф оправдал его, то у парня должно было быть что-то стоящее для прослушивания. Через несколько секунд его предположение подтвердилось. Тихий голос, говоривший в микрофон, превратился в глубокий чистый тенор, и он использовал его, чтобы передать эмоции, на совершенствование которых у исполнителей обычно уходят годы. Колтон ничего не мог с собой поделать. Он медленно выдохнул и облокотился на стойку.
Парень был настоящим талантом. Колтон оглянулся на Даффа.
— Сколько ему лет?
— Восемнадцать.
Это на год меньше, чем было Колтону, когда он начал играть в барах Нэшвилла. Потребовалось три года оплаты взносов, выступлений на все более и более крупных концертах, прежде чем его, наконец, заметили нужные люди. Что-то подсказывало ему, что у Джей Ти не займет так много времени.