— Кто его менеджер?
— У него его нет. Он не уверен, что хочет идти этим путем.
— Он думает о том, чтобы остаться независимым? — Все больше и больше артистов покидали звукозаписывающие лейблы в пользу производства и продажи собственной музыки. Они могли сохранять творческий контроль и получать больше прибыли, не требуя предварительно аванса от лейбла. Это был маленький грязный секрет музыкальной индустрии. Артистам выплачивали аванс за альбом, и лишь немногие из них продавали достаточно, чтобы погасить аванс и начать получать авторские отчисления. Таким образом, инди-индустрия казалась великолепной.
Недостатком было то, что вы также несли ответственность за все первоначальные расходы. Производство. Дистрибуция. Все расходы, связанные с концертами. Черт возьми, даже оформление альбома. Немногие артисты разбогатели на продаже своих песен. Деньги поступали от гастролей, спонсорских контрактов и всего остального, что необходимо для того, чтобы стать рок-звездой. Большинство независимых музыкантов так и не стали достаточно известными. Но и этого хотели не все артисты. Некоторые довольствовались тем, что просто создавали музыку. Нэшвилл был полон певцов и авторов песен, чьи произведения в конечном итоге исполнялись кем-то другим.
Но этот парень?
Этот парень мог добиться многого.
— Напоминает мне тебя в том возрасте.
Колтон оторвал взгляд от сцены и в шоке уставился на Даффа.
— Это был комплимент?
— Не забивай себе этим голову. Я знаю, что у него талант. У него он такой же, как когда-то был у тебя.
— Я все еще талантлив.
— Тебе это больше не приносит пользы.
— Что, черт возьми, это значит?
Дверь справа от бара со скрипом отворилась, и Колтон не обратил бы на это внимания, если бы не удивленное выражение лица Даффа.
— Такое здесь нечасто увидишь.
Колтон оглянулся через плечо. И нащупал свое пиво. Оно с глухим стуком встретилось со стойкой и опрокинулось набок. Пиво выплеснулось ему на джинсы, и он с шипением отскочил назад. Дафф хрипло рассмеялся и бросил в него тряпкой.
— Никогда не думал, что увижу, как ты волнуешься из-за женщины.
— Отвали, — пробормотал Колтон себе под нос, но Дафф был прав.
Он был взволнован. Потому что прямо в дверях, выглядевшая так же неуместно, как металлист на концерте Люка Брайана, стояла Гретхен Уинтроп. Единственная женщина, которая сильно волновала его.
Уголки ее глаз были прищурены, как будто она пыталась привыкнуть к темноте. На ней было черное шерстяное пальто поверх практичного черного костюма, а на плече висела потертая кожаная сумка-мессенджер. На долю секунды у него мелькнула мысль, что, возможно, она заблудилась и забрела сюда по чистой случайности, чтобы спросить дорогу. Но затем она перевела взгляд прямо на него, и он понял, что она была здесь специально. Она была здесь ради него. Сердце Колтона забилось быстрее.
Гретхен поправила ремешок сумки и направилась к нему. Каблуки ее ботинок целеустремленно отбивали дробь по грубому деревянному полу. Он едва успел прийти в себя, как она остановилась рядом с ним и сказала совершенно спокойно:
— Мне сказали, что я найду тебя здесь.
— Кто тебе это сказал?
Отлично. Очень гладко. Женщина, которая целый год жила в его мечтах, объявила, что ищет его, и это было лучшее приветствие, которое он мог придумать?
Она уставилась на его джинсы.
— У тебя какие-то проблемы?
Он опустил взгляд и понял, что пиво расплылось широким темным кругом прямо ему на промежность, как будто он описался.
— Это пиво, — пробормотал он.
Он схватил тряпку, которую бросил ему Дафф, и начал яростно вытирать пятно, что не принесло ровным счетом ничего, кроме того, что все стало только хуже, потому что он активно тер свой член у нее на глазах.
— Господи, — пробормотал Дафф. — Остановись, пока не опозорился. — Затем Дафф приподнял подбородок и спросил у Гретхен на универсальном языке барменов: — Что вы будете?
— Есть «КАУ» 1869 года?
Брови Даффа поднялись до линии роста волос.
— Это крепкий виски для женщины.
Гретхен пожала плечами.
— Что я могу сказать? Это у меня в крови.
Колтон и Дафф посмотрели друг на друга с одинаково ошеломленным выражением на лицах, спрашивая себя, правда ли это? Колтон наконец откашлялся и уронил мокрую тряпку на лужицу пива на стойке.
— Дафф не верит ни во что качественное. Он предпочитает отправить тебя в больницу, отравив по старинке.
Дафф ухмыльнулся.
— Подожди здесь.
Подожди здесь? Колтон смотрел, как Дафф исчезает за дверью, которая, по его мнению, была входом в Ад. Куда, черт возьми, он направлялся?