Ее плечи напряглись.
— Я бы предпочла не приплетать к этому наши прежние взаимодействия.
— Ну, извини, милая, но я перетягиваю тему на себя. И, черт возьми... Предыдущее взаимодействия?
— Как бы ты предпочел, чтобы я это назвала?
— Как насчет того, что это было? Ночь потрясающего секса и начало чего-то серьезного?
Она посмотрела на свои руки. Единственным другим признаком дискомфорта было то, что она с трудом сглотнула.
— Прости, — сказала она через мгновение, наконец, снова подняв взгляд. — Это была ошибка.
— Две минуты назад я бы с тобой не согласился.
У нее хватило совести покраснеть.
— Я не хотела тебя оскорбить.
— Что ж, поздравляю. Ты сделала это, даже не пытаясь.
— Послушай, — она глубоко вздохнула. — Я здесь, потому что мой брат попросил меня поговорить с тобой и оценить уровень твоего интереса.
— Равносильно нулю.
Гретхен прикусила губу, и в разговор вмешалось непрошенное воспоминание. Она стояла перед ним почти обнаженная, покусывая нижнюю губу, и пыталась объяснить, почему у них ничего не получится.
Она сглотнула.
— Если ты отказываешься только из-за нашей... той ночи, могу я хотя бы убедить тебя выслушать официальное предложение от компании?
Колтон схватил свое пиво и допил теплые остатки. Боже, он ненавидел «Будвайзер». Он опустил бутылку на стол сильнее, чем намеревался. Между ними повисло напряженное молчание, пока он безуспешно пытался придумать, что бы такое сказать. Невероятно, блядь. Мог ли этот день стать еще хуже?
На сцене Джей Ти заиграл вступительную мелодию к классической песне Джони Митчелл «River».
— Это моя любимая рождественская песня, — сказал Джей Ти, прежде чем перейти к тексту.
Гретхен издала звук отвращения.
— Это не рождественская песня.
— Конечно, это так, — парировал Колтон, не потому, что ему было не все равно, а потому, что он был зол, и спорить с ней казалось хорошей идеей. — Слово «Рождество» стоит в первой строке.
— То, что в песне встречается слово «Рождество», еще не делает ее рождественской. Просто так получилось, что действие происходит на Рождество.
— Что делает ее, черт возьми, рождественской песней.
Ее глаза заблестели.
— Превращение этой песни в рождественскую ослабляет ее смысл.
— О, пожалуйста, просветите меня.
— Вся песня — это извинение. Это задумчивая дань горько-сладкому одиночеству, которое следует за разрывом отношений.
Он моргнул. На самом деле это было глубоко, но будь он проклят, если покажет ей, что впечатлен.
— Одиночество на Рождество, — возразил он.
Она махнула рукой.
— Не надо упрощать.
— Есть ли что-то банальное в рождественской музыке?
— Все, что связано с Рождеством, или, по крайней мере, с тем, как мы его празднуем, банально.
Ладно, это были боевые слова. Он вступил в бой.
— Я люблю Рождество. Это мое любимое время года.
— Конечно, это так.
— Просвети меня еще раз.
Она пожала плечами.
— Ты олицетворение счастья и легкомыслия.
Он прикусил язык, чтобы скрыть горечь от этих слов.
— Это слишком громкие слова для такого тупого деревенщины, как я.
— Перестань притворяться оскорбленным. Я никогда не намекала, что ты тупица или деревенщина.
— О, поверь мне, милая. Я услышал твои намеки громко и отчетливо, когда ты выбежала из моего гостиничного номера, как будто я был какой-то больной рептилией.
Ее глаза снова вспыхнули, на этот раз от стыда. Это должно было послужить ему сигналом заткнуться, но вместо этого он двинулся вперед.
— В чем была проблема? Тебе было слишком стыдно показывать людям, что ты опустилась до того, что переспала с олицетворением счастья и легкомыслия? Неужели великое и могущественное имя Уинтропов слишком благородно, чтобы его пятнали такие банальные деревенские братаны? Или это был твой план с самого начала? Трахнуть меня и держать это у себя в кармане, пока я тебе не понадоблюсь для чего-нибудь?
Ее лицо вытянулось, и в ту короткую секунду, когда маска соскользнула с нее, он увидел, что эти слова ранили ее. Глубоко. Ему действительно следовало заткнуться.
— Гретхен, — выдохнул он, зажмурившись. — Прости. Я не это имел в виду.
Он открыл глаза, услышав, как она выходит из кабинки.
— Я вижу, это ни к чему не приведет, — натянуто произнесла она.
— Подожди, — сказал он, потянувшись к ее руке.
Она отдернула ее и вместо этого схватила свое пальто и сумку.
— Я скажу своему брату, что тебе это неинтересно.
Ее каблуки сердито отстукивали отступление, когда она стремительно удалялась. Порыв холодного воздуха ворвался в бар, когда она распахнула дверь и вышла.