— Ну, меня не смущает, что меня видят с тобой. Ты не только самая красивая женщина здесь...
Гретхен фыркнула, чтобы скрыть подступающий жар.
— …а еще ты потрясающая. Я бы везде тобой хвастался, если бы ты мне позволила.
— Я удивлена, что ты так хорошо умеешь льстить, видя, как женщины просто набрасываются на тебя.
— Это не лесть, если это правда.
Она снова фыркнула.
— Ты продолжаешь издавать этот звук. У тебя что-то не в порядке с носовыми пазухами?
— Это из-за твоего лака для волос. У меня на него аллергия.
На этот раз его смех был мягче, более интимным. Ему удалось одновременно разоблачить ее вранье и соблазнить ее. Он убрал волосы с ее плеч.
— Давай. Один танец. Никто не обратит на нас внимания. Я обещаю.
Верно. Колтон Уилер не мог остаться незамеченным в полном камуфляже посреди леса. Но даже если он и не замечал внимания, она чувствовала на себе взгляды всех присутствующих и слышала каждый шепот, который сопровождал их, когда он тянул ее к сцене.
Каждый их шаг вызывал недоумение. Колтон не обращал на это внимания. Каким-то образом, с годами, он, очевидно, научился не обращать внимания на ажиотаж, который он вызывал. Но даже если бы он не был знаменит, люди бы на него пялились. Он занимал место, как никто другой, кого она когда-либо знала, как будто воздух и земля изгибались вокруг него, соглашаясь с его неестественной красотой.
Когда они вошли в круг танцующих, он повернулся к ней лицом и одним плавным движением обнял одной рукой за талию, а другой поймал ее руку. Она не смогла бы сопротивляться, даже если бы захотела, и, черт возьми, она этого не хотела. Потому что от него приятно пахло. И он был теплым. И он был идеального роста, как раз такого, каким она помнила его по свадьбе Мака и Лив. Достаточно высокий, чтобы ей приходилось поднимать голову, чтобы видеть его, но не настолько, чтобы она не могла прижаться щекой к его плечу, если бы захотела.
И она хотела этого.
— Ты напряжена, — пробормотал Колтон, и от глубоких вибраций его голоса по ее телу побежали мурашки энергии и осознания. Его рука скользнула еще на дюйм вниз по ее спине, и, хотя ей, возможно, это показалось, он притянул ее чуть ближе.
— Ты когда-нибудь выступал здесь? — спросила она, потому что если бы она чего-нибудь не сказала, то сделала бы нечто совершенно нелогичное. Например, поцеловала бы его.
— Много лет назад.
— До того, как ты стал знаменитостью?
— Дорогая, я всегда был знаменитостью.
— Опять это твое самомнение.
— Кстати, об этом...
— Я чувствую, что начинаю ныть.
Он усмехнулся, посылая теплые вибрации от своей груди к ее. Но затем он приблизил губы к ее уху, и все следы поддразнивания исчезли.
— Давай вернемся к тому, почему ты ушла от меня тем утром.
Именно этого она и боялась. Она поискала что-нибудь достаточно неопределенное, чтобы удовлетворить его, и остановилась на:
— Мы не очень подходим друг другу.
— О, я помню, что мы очень хорошо подходили друг другу.
— Отлично. Секс был великолепен. Отдаю тебе должное.
На этот раз его смех прозвучал надтреснуто.
— Ну и ну, спасибо.
— Да ладно тебе. — Она запрокинула голову и посмотрела на него.
Большая ошибка. Он смотрел на нее сверху вниз так же, как тогда, на свадьбе, когда она потеряла рассудок и бросилась на него в лифте. Она сглотнула.
— Ты же не можешь на самом деле беспокоиться о том, что у тебя плохо получается.
— У всех есть неуверенность в себе, Гретхен.
— Даже у знаменитого Колтона Уилера?
— Даже у меня. — Его пальцы прошлись по ее спине, оставляя на ней клеймо прямо через пальто и свитер.
Она скрыла свою реакцию за привычной сдержанностью. Сарказмом.
— Может быть, ты просто не привык к тому, чтобы тебя отвергали.
— Если я скажу, что это не так, это сделает меня мудаком?
— Возможно, я высокомерная.
— Значит, ты хорошо провела время?
— Я полагала, что это очевидно.
— Тогда почему?
Она прикусила губу.
— У тебя нет ответа? — пробормотал он.
— Ты — это ты, а я — это я.
— О, Гретхен, — съязвил он с сильным британским акцентом. — Какой надежный и ужасный ответ.
— В самом деле? Цитируешь Рождественскую песнь? Это уже чересчур.
Он усмехнулся и крепче прижал ее к себе.
— Это классика. Я перечитываю ее каждый год и видел все экранизации. Если ты хочешь научиться любить Рождество...
— Я никогда этого не говорила.