— …тогда это твой первый урок. Каждый человек, которого ты знаешь, представлен персонажем этой книги.
— Кто из них ты?
— Племянник Фред, конечно. Я счастлив и живу для того, чтобы делать счастливыми других людей.
— Я полагаю, ты думаешь, что я Скрудж?
— Если этот вздор подходит.
— Что ж, ты ошибаешься. То, что я не перечитываю ее каждый год, не значит, что я не знаю, о чем она. Я изучала ее в колледже. И это не столько связано с Рождеством, сколько с нежеланием вмешиваться ради общего блага. Жертвовать собой ради других. Это не рождественское послание. Некоторые из самых ярых христиан, которых я знаю, не пожертвовали бы даже маникюром, чтобы помочь тем, кому повезло меньше. На Рождество они будут притворяться, что им не все равно, но потом весь оставшийся год будут переходить улицу, чтобы не столкнуться с бездомным.
— Ладно, но ты ворчунья и ненавидишь Рождество.
— Вздор.
Он снова усмехнулся. Вибрация от прикосновения к ее груди становилась гипнотической.
— Просто, чтобы ты знала, — пробормотал он, — у меня ни с кем не было с той ночи.
Она фыркнула, несмотря на то, что ее сердце бешено заколотилось.
— Ты скормил мне кучу дерьма, но это первая откровенная ложь, которая когда-либо слетала с твоих уст.
— Это не ложь. Ты последняя женщина, с которой я спал, Гретхен.
Она повернула к нему лицо. Она попыталась придать лицу каменное выражение, но, вероятно, потерпела неудачу. Она ни на секунду не поверила, что он соблюдал обет безбрачия со дня свадьбы Мака и Лив. И даже если бы она поверила в это, она не была бы настолько наивна, чтобы думать, что это имеет к ней какое-то отношение. Тем не менее, ее сердце снова заколотилось от глупой женской фантазии о том, что она настолько потрясла его мир, что он не смог бы быть ни с кем другим.
Песня стихла, и, прежде чем она успела возразить, Колтон отошел от нее.
— Спасибо тебе, — сказал он.
— За что?
— Танцы. — Колтон провел большим пальцем по ее нижней губе, и она потеряла год своей жизни.
Она высвободилась из его объятий.
— Я скажу своему брату, чтобы он назначил встречу.
Колтон проследил за ней взглядом, но не двинулся с места.
— Я не хочу встречаться с твоим братом.
— Но ты сказал...
— Я сказал, что готов принять предложение. Но я хочу услышать это от тебя.
Медленно, намеренно, он придвинулся к ней как можно ближе, не прикасаясь. Он нанес ей обоюдоострый удар взглядом из-под тяжелых век и соблазнительным облизыванием губ. Ее соски под свитером напряглись. А затем, словно поняв, что достиг своей цели, Колтон ухмыльнулся и отступил назад. — Мы можем запланировать наше следующее свидание в машине.
Он повернулся и пошел прочь, оставив ее стоять с открытым ртом.
— Подожди. — Она поспешила догнать его. — Я согласилась на одно свидание.
— Я не помню, чтобы ставил на нем номер. Я сказал, пойдем со мной на свидание.
— Это жульничество.
— Это бизнес. — Он взглянул на нее сверху вниз. — И думаю, что кое-что из наших отношений еще не закончено, не так ли?
Из-за нервного напряжения они ехали домой в тишине. Когда Колтон снова включил рождественскую передачу, она не стала спорить, а он никак не прокомментировал ее покорность. Воздух между ними завибрировал от двух слов. Незаконченное дело.
Он замедлил шаг и остановился перед ее домом.
— Оставайся на месте, — приказал он, когда она потянулась к дверной ручке.
— Почему? — Это слово прозвучало как писк.
— Потому что я хочу быть джентльменом и открыть тебе дверь.
Ой. Она не была уверена, почувствовала ли облегчение или разочарование. Не то чтобы она надеялась, что он захочет перегнуться через консоль, обнять ее за шею, и... Ее дверь открылась. Она вздрогнула и посмотрела на него. Колтон протянул ей руку, но она была слишком взволнована, чтобы что-то сделать, кроме как принять помощь.
Как только она выскользнула из машины и встала, его взгляд упал на ее губы. Она сглотнула.
— Так когда у нас следующее свидание?
— Не терпится, да?
— Не терпится поскорее с этим покончить.
— Пятница.
— Я сверюсь со своим расписанием, но это должно сработать.
— У тебя намечается еще одно горячее свидание, которое, возможно, придется отменить?
— Да, мазок Папаниколау.
— Какой вопрос на повестке дня нашей следующей встречи?
Ей пришлось откашляться, чтобы прогнать остатки вожделения.
— Что?
— Могу я поцеловать тебя?
— Ты хочешь поцеловать меня?
О боже. Она действительно так сказала? Где же была ее гордость? Ее достоинство?
— Я думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос.