— Может быть, нам стоит отложить это обсуждение, пока я не смогу взвесить все «за» и «против».
— Дайте знать, чем я могу помочь в твоем исследовании.
Гретхен призвала на помощь все свое самоуважение и отошла в сторону.
— Я позвоню тебе, когда у меня будут цифры.
— Хорошо.
Она поклялась себе не оглядываться, пока шла по тротуару, поднималась по ступенькам крыльца и входила в дом.
Холодная зимняя ночь
Саймон Рай опоздал.
Не просто немного опоздал. Сильно опоздал. Опоздал почти на полчаса. И если что-то и заставляло Челси Вандербук скрежетать зубами, так это опоздание.
Вся ее жизнь была четко отлаженным графиком. Так и должно было быть, если она надеялась стать самым молодым младшим партнером в голливудском агентстве по подбору талантов, где она работала. С момента окончания колледжа для нее была важна каждая минута, и эта встреча не стала исключением.
У нее было ровно две ночи, чтобы завершить сделку по продаже исторической гостиницы, принадлежавшей ее семье, в Северном Мичигане, и вылететь обратно в Калифорнию, чтобы успеть на ежегодную рождественскую вечеринку своего агентства, где, как она надеялась, она получит повышение, к которому стремилась.
К сожалению, местный указ, который приводил ее в бешенство, требовал одобрения Департамента охраны памятников истории города Лиланд для продажи любого имущества, принадлежавшего одной семье более ста лет. Что-то связанное с «охраной наследия» этого района, согласно документам, которые ей прислал адвокат ее тети по вопросам завещания. Это должно было быть простой формальностью, пока на пути не встал Саймон Рай.
Челси посмотрела на часы. Он опаздывал уже на тридцать шесть минут. Это было на тридцать пять минут больше, чем она рассчитывала провести здесь. Была причина, по которой она поклялась никогда сюда не возвращаться. Воспоминания преследовали ее по всем углам, как Джейкоб Марли, бряцающий цепями у дверей Скруджа. Она инстинктивно обхватила себя руками, как только вошла, чтобы защититься от холода и ощущения обреченности, которые витали в каждом квадратном дюйме этого места.
Вероятно, в конце концов ей пришлось бы заняться домом, но это не должно было произойти так скоро. Предполагалось, что у ее тети впереди еще два десятилетия жизни — время насладиться своими золотыми годами и решить, что делать с семейным поместьем, прежде чем оно окажется в руках Челси, — но рак со всей своей жестокостью лишил ее этого. И теперь Челси была единственным членом клана Вандербуков, который остался, чтобы избавить мир от этого ненавистного дома с привидениями. У Судьбы было нездоровое чувство юмора.
Челси прошла к большому ряду окон в передней части дома, из которых открывался вид на безмятежные голубые ледяные воды озера Лиланау. Озеро, скрытое за пеленой снегопада, было едва заметно. Снежные хлопья, сопровождавшие ее на всем пути от крошечного аэропорта Траверс-Сити до полуострова Лилано, потяжелели. Она потянулась к телефону в кармане пальто, чтобы узнать прогноз погоды, но выругалась, вспомнив, что связь прервалась где-то за пределами Траверс-Сити.
Еще одна причина, по которой она не могла дождаться возвращения в Южную Калифорнию.
Если Саймон вообще соблаговолит появиться.
Наконец, звук двигателя, переключающегося на низкую передачу, заставил ее подойти к входной двери. Она распахнула ее как раз в тот момент, когда черный грузовик с ревом поднялся по крутому склону и припарковался позади ее взятой напрокат машины.
Мужчина, который вышел из-за руля, оказался совсем не таким, как она ожидала. Начнем с того, что он был примерно на сорок лет моложе, чем подобает человеку, занимающему должность директора по охране памятников истории и культуры. А еще он был выше, стройнее и шире в плечах — больше походил на одного из крепких местных жителей, работавших в доках Фиштауна.
На нем было плотное коричневое пальто от Carhartt и разношенные зимние ботинки, но внимание Челси привлекла его непринужденная улыбка, когда он шел по заснеженной кирпичной дорожке к крыльцу. Но Челси не поддалась. Ради всего святого, она работала в Голливуде. Неискренних улыбок было пруд пруди.
— Ты опоздал.
Саймон остановился у подножия крыльца.
— Я пытался написать тебе.
Челси взяла свой телефон и подняла его, чтобы показать экран.
— Тебе когда-нибудь приходило в голову, что здесь я не могу получить смс?