— Так оно и есть.
— …они могут иметь для нее реальные, непреднамеренные последствия.
Колтон подумал о реакции Гретхен на фотографии.
— Я знаю, — признался он, поглаживая затылок. — Но я серьезно к этому отношусь. Она потрясающая, понимаешь? Умная, веселая, успешная и целеустремленная, и, я имею в виду, что это за человек, который отказывается от такого состояния, как у ее семьи, чтобы помогать людям? Я даже не уверен, что достаточно хорош для нее.
Парни на мгновение замолчали.
— Черт, — наконец сказал Малкольм.
Колтон постучал носком кроссовки по полу.
— Что?
— Она тебе действительно нравится, не так ли? — Это снова был Мак.
Колтон пронзил его взглядом.
— Да, она мне действительно нравится.
— Тогда ты встал не с той ноги, — сказал Ноа. — Нельзя шантажировать женщину...
— Это не шантаж.
Ной поднял руки.
— Как бы ты это ни называл, это плохой способ начать. И я не знаю, сможем ли мы тебе помочь.
— Я не говорил, что мне нужна ваша помощь.
Его слова были встречены скептическим фырканьем. Миссис Порт выбрала этот момент, чтобы объявить, что занятие начнется через две минуты. Колтон допустил ошибку, встретившись с ней взглядом, и чуть не описался.
— Привет, — сказал Мак, расстилая свой коврик рядом с ковриком Колтона.
Колтон нахмурился.
— Что?
— Прости, что расстроил тебя.
Колтон начал разминать трицепсы.
— Ты задел мои чувства.
Мак похлопал его по спине.
— Мне жаль. Обнимемся?
— Нет.
— Давай, брат. Обними меня.
Колтон сдался и позволил Маку обнять себя. Через секунду Колтон обнял его в ответ. Они пару раз похлопали друг друга по спине.
— Ладно, хорошо, — сказал Ноа, снова подходя к ним. — Здесь все помирились?
Колтон кивнул, на удивление взволнованный. Ему не нравилось ссориться со своими друзьями.
— Так когда у тебя следующее свидание? — Это был Влад.
— В пятницу. Я собираюсь привести ее к себе домой, чтобы она украсила мою рождественскую елку.
— Это эвфемизм? — спросил Мак.
— Что? Нет.
Мак фыркнул.
— Что ж, тогда это дерьмовая идея.
Ноа шлепнул его.
— Эй, да ладно, Мак. Вы, ребята, только что помирились.
— Все равно это ужасная идея, — сказал Мак.
— Я не спрашивал твоего мнения. — Колтон надулся.
— Что ж, ты начинаешь понимать.
Малкольм откашлялся, чтобы предотвратить очередную ссору.
— Итак, чтобы внести ясность, ты не только заставляешь ее встречаться с тобой, но и заставляешь ее заниматься рождественскими делами, хотя она и сказала тебе, что ненавидит этот праздник?
— Я хочу переубедить ее на этот счет.
Малкольм набрал полные легкие воздуха, чтобы успокоиться, и выдохнул со вздохом.
— Колтон, я чувствую, что делаю заявление от имени всей группы, но когда она надерет тебе задницу, не беги к нам. С этим ты справишься сам.
— Ну и ну, спасибо.
Мощная рука опустилась ему на плечо.
— Друг мой, я люблю тебя как брата, — сказал Влад.
Колтон похлопал его по руке.
— Спасибо, чувак. Я тоже тебя люблю.
— Но я предсказываю катастрофу.
Колтон едва успел проглотить свой ореховый пунш, как Малкольм перевел взгляд прямо на него.
— И помни, Колтон. Никто не ненавидит Рождество. Все ненавидят свое собственное Рождество. Если ты надеешься начать что-то с Гретхен, не стоит все портить, путая их.
ГЛАВА 9
Это не свидание.
За последние два дня Гретхен столько раз повторяла эти слова про себя, что была близка к тому, чтобы в них поверить. И когда ее вера в эти слова начинала ослабевать, она с головой уходила в работу или отправлялась на изнурительную пробежку. Но теперь она примеряла третий возможный наряд, и до того, как должен приехать Колтон, оставалось всего десять минут. Либо выбирать одежду для не-свидания было сложнее, чем для настоящего, либо ее мозг официально называл чушью все ее попытки притвориться, что она не нервничает из-за того, что снова увидит его.
Это было нелепо. И унизительно.
Но кого она хотела обмануть? Гретхен не стала бы демонстрировать свои облегающие кожаные леггинсы, которые подчеркивали ее стройные ноги бегуньи, кому попало. Она не надела бы аксессуары для деловой встречи. И она, черт возьми, уж точно не завивала свои чертовы волосы.
Жал-ко.
Звонок домофона заставил ее сердце бешено заколотиться. Колтон был здесь. Закрыв дверь своей спальни — в основном для того, чтобы он не увидел беспорядок, который она устроила из выброшенной одежды, она поспешила по коридору и нажала кнопку открытия двери. Через несколько мгновений его шаги стали громче: Колтон поднимался по лестнице. Она открыла дверь как раз в тот момент, когда он поднял руку, чтобы постучать.