— Но ты мог бы позволить себе целый штат личных поваров.
— Конечно, я мог бы. Но представь, как бы ты разочаровалась, если бы я признался, что пользуюсь услугами одного из них.
Они подошли к его машине, и на этот раз Гретхен позволила Колтону открыть для нее дверь. Застенчивая улыбка на его губах говорила о том, что он был близок к тому, чтобы указать ей на это, но спокойная вежливость, с которой он помогал ей сесть, говорила о том, что он не собирался вызывать ее гнев. Умный человек.
Закрыв за собой дверь, Колтон пошел к своей двери, и Гретхен воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть его. Он был одет в то, что она быстро начала считать его униформой — футболку под длинной рубашкой, поверх любимых джинсов и красного жилета.
Он сел в машину и улыбнулся ей.
— Я заслуживаю вашего одобрения?
— Нет. Эта одежда выглядит на тебе ужасно.
Его смех отразился от ветрового стекла и эхом разнесся по всей машине.
— Ты должна знать, милая, что я предпочел бы, чтобы ты меня оскорбляла, чем чтобы кто-то другой заискивал передо мной.
Прежде чем завести машину, он бросил свернутый конверт на заднее сиденье. Она обернулась, чтобы посмотреть, куда он упал на пол.
— Что за чертовщина?
— Мы посмотрим на это позже. — Он завел машину. — Итак, я мог бы снова помучить тебя какими-нибудь праздничными песнями или...
— Что бы это ни было, давай сделаем это. — Она пристегнула ремень безопасности.
— Или мы могли бы поговорить о книге.
Кажется, она зарычала.
— А есть третий вариант?
— Конечно. — Колтон выехал на дорогу. — Ты могла бы, наконец, сказать мне, почему ушла от меня тогда.
И вот он настал. Этого вопроса Гретхен боялась больше всего на свете. И хотя она знала, что разговора на эту тему, скорее всего, нельзя будет избегать вечно, она собиралась сделать все возможное, чтобы попытаться.
— Книга. Определенно, книга.
— Итак, ты все-таки начала читать. — Он включил поворотник на знаке «стоп», остановился, пропуская встречную машину, а затем повернул направо. — Что ты думаешь на этот счет?
— Я думаю, что должна увидеть себя в Челси, и меня это возмущает.
— Интересно.
— Как будто это не входило в твои намерения.
Он пожал плечами, но продолжил смотреть на дорогу.
— Да ладно, серьезно? Ты случайно дал мне книгу о женщине, которая ненавидит Рождество, избегает свою семью и делает карьеру, которая ей очень дорога?
— Это могло бы описать любое количество женщин, особенно тех, которые являются героинями рождественских любовных романов.
— Ну, я — не она.
— Запомнил. Что-нибудь еще?
Это была ловушка. Если бы Гретхен призналась, что дважды на этой неделе книга не давала ей уснуть в положенное время, она бы никогда не узнала конца. С другой стороны, ей действительно было любопытно узнать кое-что.
— Отлично, — фыркнула она, в основном про себя. Затем повернулась на сиденье, чтобы посмотреть на Колтона. — Почему этого Саймона так волнует, что она делает со своим домом?
— Ты скоро узнаешь. Просто продолжай читать.
— Но сейчас он меня немного бесит. Если я в ближайшее время не выясню, почему он так одержим этим, мне будет трудно понять, почему она влюбилась в него.
— Потому что это троп из разряда солнышко и ворчун.
— И что это?
Он снова свернул на Шелби-авеню.
— Это классический романтический троп. Один персонаж — само счастье и радость, а другой — суровый и сварливый, и единственный человек, который может заставить сварливого улыбнуться, — это солнечный лучик, а единственный человек, который может заставить солнечного лучика заглянуть глубоко в себя, — это ворчун.
Это прозвучало слишком похоже на то, что сказала Лив о том, что они с Колтоном идеальная пара. Гретхен прищурилась.
— Это заговор?
Он рассмеялся и взглянул на нее.
— Заговор?
— Да. Ты, Лив и Алексис... Вы все в этом замешаны, не так ли?
— В чем? Заставлять тебя читать любовный роман?
— В этом и пытаешься заставить меня полюбить Рождество и…
— Ты такая милая, когда страдаешь паранойей.
На этот раз она определенно зарычала.
— Перестань быть таким солнечным.
От его тихого смешка у нее защекотало в животе.
— Далеко ли до твоего дома? — проворчала она.
— Я живу к югу от Брентвуда, так что примерно в двадцати минутах езды.
— Ты живешь недалеко от Влада и Елены?
— Вроде того. Они живут в районе, расположенном недалеко от меня, но мой дом немного в стороне.
Гретхен всю свою жизнь общалась с богатыми людьми и знала, когда они намеренно пытались обойти видимость расточительности. Ее родители были в этом мастерами и любили называть свое поместье с его шестнадцатью спальнями, бальным залом в натуральную величину и крытым бассейном «хижиной». Потому что невероятно богатые люди, играющие в нищету, были такими весельчаками.