Кухня вела в гостиную с камином, а французские двери — на балкон с видом на задний двор. Не спрашивая разрешения, Гретхен открыла дверь и вышла в ночную прохладу. Внизу был внутренний двор и большой бассейн. За домом росли деревья, что создавало естественную защиту от посторонних глаз.
Колтон вернулся с двумя стаканами виски. Передав один ей, он поднял свой стакан.
— За измену и... что было дальше?
— Воровство, драки и пьянство.
Он чокнулся с ней бокалами, и она снова уставилась на него.
— Я знаю, знаю. Просто скажи это.
— Что сказать?
— Что это неприлично большая сумма денег, которую можно потратить на дом, когда столько людей, как твои клиенты, едва могут позволить себе прокормить своих детей.
— Я об этом не подумала.
— Но это не только для меня. Я хотел, чтобы у меня было большое пространство, которым могла бы наслаждаться вся моя семья. Как будто они здесь в отпуске. Мои родители приезжают погостить несколько раз в год, и на Рождество это просто потрясающе. Дети бегают вокруг и...
Она положила руку ему на плечо.
— Колтон, ты не обязан мне ничего объяснять. Ты добился огромного успеха. Я никогда не говорила, что люди не должны получать вознаграждение за свой тяжелый труд.
— Но я чувствую, как от тебя исходит осуждение.
Он сказал это дразнящим тоном, но его слова все равно задели. Это действительно то, что он о ней думал? Это то, что она представляла миру?
Боже милостивый. Она действительно была Эбенезером Скруджем?
Теперь настала ее очередь проявить неуверенность.
— Мы будем украшать эту елку или нет?
— Посмотри на себя, — сказал он, снова поддразнивая. — Проникаешься духом Рождества.
— Скорее хочу покончить с этим.
Он подмигнул.
— Вот такая у меня сварливая девочка.
Когда в животе снова защекотало, она поняла, что сдержать свою клятву, что сегодня вечером не будет свидания, было безнадежно.
ГЛАВА 10
— На самом деле, я никогда раньше этого не делала.
— Чего никогда не делала? — Колтон поднял взгляд от пола, где он открывал коробки с новыми гирляндами и подключал их друг к другу, от начала до конца.
Гретхен сидела на краешке дивана, обхватив пальцами бокал.
— Украшала рождественскую елку.
Он снова поднял взгляд и рассмеялся.
— Конечно.
— Я не шучу.
Его руки сами по себе замерли, и он снова поднял взгляд, на этот раз медленно. Не было похоже, что она издевалась над ним. Но это было еще более абсурдно и невероятно, чем тот факт, что она никогда не была на Рождество в «Камберленде», и намного печальнее.
— Почему?
— Я никогда не украшала елку для себя, и наш дом, где мы росли, был частью праздничного тура «виски трейл», поэтому моя мама всегда нанимала профессиональных рождественских декораторов. Обычно в нашем доме было больше десяти елок, и все это делали декораторы.
— Но у вас, должно быть, была личная елка, например, для всей семьи?
Она покачала головой.
— Итак, позволь мне убедиться, что я все правильно понял. — Он убрал гирлянду с колен и пару раз провел рукой по волосам. — У тебя никогда не было семейного праздника по украшению елки? Вы не ссорились с братьями и сестрами из-за того, кому достанется звездочка на вершине?
— Нет.
— Вы не таскали леденцы с елки тайком от родителей?
— Нет.
— Ты не дразнила свою маму, когда она со слезами на глазах вытаскивала бумажные украшения, которые ты сделала в детском саду?
— Могу ли я отметить в этом разговоре пункт «ничего из вышеперечисленного»? Потому что я гарантирую, что, о чем бы ты ни думал, ответ будет один и тот же.
— Но... она ведь сохранила их, верно? Твои украшения ручной работы?
— Понятия не имею.
Гретхен снова пригубила свой напиток. Ее ногти были почти белыми от того, как сильно она сжимала бокал.
Чувство, от которого у него сжалось сердце, было чем-то средним между гневом и сочувствием.
— Итак, как ты решала, под какую елку положить подарки?
— Мы этого не делали.
— Вы не дарили друг другу подарков? — Его голос сорвался на фальцет, которым мог бы гордиться Фредди Меркьюри.
— Дарили, но мы не клали их под елку. Мама говорила, что она выглядит захламленной, и папа всегда беспокоился, что кто-нибудь из туристов украдет их, поэтому просто выносили их все рождественским утром.