— Я... — Колтон несколько раз моргнул. — У меня нет слов.
Ее губы изогнулись в натянутой ухмылке.
— Рождественские чудеса случаются.
— Итак...
Она со стоном посмотрела на потолок.
— …ты никогда не испытывала того удивительного чувства, когда в преддверии Рождества наблюдаешь, как растет гора подарков под елкой, и постоянно проверяешь бирки, чтобы узнать, какие из них для тебя?
— Обычно я уже знала, что получу, так что... — Она пожала плечами. Этот жест, вероятно, должен был передать беспечность, но ее резкий тон и напряженный подбородок свидетельствовали об обратном.
Внутренний голос, который звучал удивительно похоже на голос Малкольма, посоветовал ему сменить тему, но, боже, каждый ее ответ только порождал новые вопросы.
— Почему ты всегда знала, что получишь?
— Сколько я себя помню, я давала список, и родители покупали все.
Колтон был официально ошарашен.
— Ты издеваешься надо мной.
— Зачем мне лгать об этом?
— Я не думаю, что ты лжешь. Я просто не могу в это поверить. Самое приятное в детстве на Рождество — это открывать подарки и находить то, чего ты хотел больше всего, но родители неделями твердили тебе, что ты этого не получишь.
Она снова ухмыльнулась.
— У нас очень разные семьи.
Гнев и сочувствие слились в бурлящий клубок негодования от имени ребенка, которым она когда-то была. Что за родители отказывают своим детям в самых элементарных праздничных традициях ради чего-то столь легкомысленного, как экскурсия в загородный дом?
— Не смотри на меня так.
— Например, как?
— Как будто я была каким-то заброшенным ребенком. Я выросла в особняке, где денег было больше, чем большинство людей могут себе представить.
— Существует множество форм пренебрежения.
— Не наряжать рождественскую елку — это не одна из них.
Разговор занял всего пять минут, но она словно прочитала ему вслух всю свою автобиографию. Неудивительно, что Гретхен ненавидела Рождество. Для нее в нем никогда не было никакого волшебства. Она бросила вызов его затянувшемуся молчанию, приподняв бровь. Ему пришлось откашляться, чтобы подобрать нужный тон.
— Что ж, тогда, полагаю, мне выпала честь быть твоим первым.
Она закатила глаза, но его шутка сработала. Ее кривая ухмылка сменилась притворной раздраженной, но на самом деле веселой улыбкой. Он начинал жить ради этой улыбки.
Колтон поднялся с пола.
— Так ты поможешь мне или так и будешь сидеть здесь весь вечер, любуясь моей задницей в этих джинсах?
— Опять это твое самомнение.
— Потому что меня устраивает и то, и другое.
Она встала и поставила свой бокал на кофейный столик перед диваном.
— Скажи мне, что делать.
Он понизил голос.
— Милая, я собираюсь всю ночь прокручивать эти слова в своих снах.
Гретхен снова закатила глаза, изображая раздражение, но не совсем.
— Мы начнем с подсветки или украшений?
— С подсветки, конечно.
— Я же говорила тебе. Здесь я девственница.
— Ты не собираешься облегчать мне задачу, не так ли?
— Нет.
Колтон издал низкий, рычащий звук и поднял фонари, которые бросил на пол.
— Вот, — сказал он, протягивая ей один конец. Затем он указал на другую сторону дерева. — Ты стой там, а я начну обматывать это.
— Боже, и ты думаешь, что это я такая сварливая? — Она направилась туда, куда он указал, по пути протягивая связанную гирлянду.
Он не был раздражительным. Он был на волосок от того, чтобы у него встал. Что заставило его почувствовать себя на самой низкой ступени развития человечества, учитывая то, что она только что рассказала о своем детстве.
На то, чтобы зажечь большую часть лампочек, ушло всего несколько минут, но ему пришлось перетащить лестницу, которую он принес раньше, чтобы добраться до самой высокой вершины дерева.
Когда Колтон закончил, она игриво толкнула его в плечо.
— Пойдем, Колтон. Съешь мою рождественскую вишенку, чтобы мы могли поесть.
Он застонал и отступил назад, прижав руку к груди.
— Ты что, всерьез пытаешься меня убить?
— Если это то, что нужно, чтобы достать мясо, то да.
— Ладно, вот и все. — Он схватил Гретхен за руку и потащил в коридор.
Она споткнулась и удивленно рассмеялась.
— Куда мы идем?
— Я хочу тебе кое-что показать в своей спальне.
Она рассмеялась – по-настоящему рассмеялась, громко и искренне — и отдернула руку. Колтон не отпустил ее, а вместо этого обернулся и, используя рычаг, притянул ее к себе. Она нежно прижалась к его груди и посмотрела на него снизу вверх так, что мир вокруг нее закружился быстрее и медленнее одновременно, как будто она катилась по заснеженной дороге. Пейзаж проносился мимо, как в тумане, но каким-то образом его чувства улавливали каждый цвет, каждый предмет, каждый звук и запах, пока у него не осталось ничего, кроме уверенности, что вот-вот произойдет нечто грандиозное. И это должно было закончиться либо облегчением, либо катастрофой.