— Вы были детьми, милая. Все братья и сестры ссорятся. Но теперь вы оба выросли, и посмотри, он предложил тебе место в совете фонда.
— Он сделал это только для того, чтобы я поговорила с Колтоном.
— Кстати, о мистере Уиллере. — Лицо матери просветлело от такой удобной смены темы. Еще один неприятный разговор был предотвращен. — Как обстоят дела на этом фронте?
Гретхен попыталась скрыть свое разочарование тем, что это было все, чего хотела ее мать. Бизнес. Это была единственная кровная связь, которая связывала ее семью воедино.
— Я сделала ему официальное предложение. Он рассматривает его.
— Почему ты никогда не говорила мне, что у вас с ним были отношения?
— Нет, — быстро ответила Гретхен. — Я имею в виду, отношения. У нас просто есть несколько общих друзей. — И дурная привычка целоваться так, словно ответ на самые сокровенные вопросы жизни можно найти в объятиях друг друга.
Иисус. Даже она начинала звучать как кантри-певица.
— Я не такая забывчивая, как ты, кажется, думаешь, — сказала ее мать. — Мне не нужно видеть твои фотографии с Колтоном Уилером, танцующими на берегу реки, чтобы понять, что между вами что-то происходит. Я вижу это по твоему лицу.
— Я никогда не говорила, что ты забывчива, мам. Просто... не заинтересована.
— Ну, теперь нет. — Она улыбнулась. — Почему бы не пригласить его в усадьбу? Покажешь ему дегустационный зал и офисы. Приведешь его в хижину. Покажешь ему семью, к которой он присоединится.
— Он не присоединится к семье. Он присоединится к корпорации.
Конечно, для Уинтропов это было одно и то же. А Колтон был слишком хорош для обоих.
— Ну, так все равно пригласи его куда-нибудь. Мы все будем рады с ним познакомиться.
— Я подумаю об этом.
Пауза в разговоре превратила и без того неловкий момент в мучительный. Диана смотрела в одну сторону, а Гретхен в другую, делая все, что угодно, лишь бы не смотреть друг на друга. Так всегда было с ее мамой. Или, по крайней мере, так было всегда, сколько Гретхен себя помнила. Обычно она была благодарна матери за ее отвращение ко всему, что могло привести к конфронтации. То, что их разговоры были поверхностными, гарантировало, что Гретхен не придется напоминать, насколько незначительным приоритетом она была в родительских планах. Но сегодня разочарование кричало слишком громко, чтобы его игнорировать. Вчерашний допрос Колтона об отсутствии в ее семье рождественских традиций обнажил глубокий источник негодования, который, как она думала, давно пересох, но он опустил в него ведро и, очевидно, нашел последнюю каплю.
— Я когда-нибудь делала тебе украшения ручной работы на Рождество?
Брови ее матери сошлись на переносице.
— Что ты имеешь в виду?
— Как в школе. Бумажные рождественские елки или отпечаток моей руки в блестках на клочке бумаги.
— Я уверена, ты так и делала, когда была маленькой.
— Ты сохранила их?
Мать уклончиво пожала плечами.
— Наверное, они где-то на складе.
Верно. Где-нибудь на складе.
— Почему у нас никогда не было семейной рождественской елки?
— О чем ты говоришь? У нас была дюжина рождественских елок.
— Но только не наших. Личной.
— Дорогая, откуда эти вопросы?
— Забудь об этом, — сказала Гретхен. — Это ерунда.
Алексис вернулась с едой как раз вовремя, потому что по лицу ее матери было видно, что она готовится к очередной драматической речи.
— Все в порядке? — спросила Алексис, но то, как она это произнесла, прищурив глаза и глядя прямо на Гретхен, говорило о том, что она не интересовалась едой.
— У нас все в порядке, — ответила Гретхен.
— Рада это слышать. Ты дашь мне знать, если тебе что-нибудь понадобится? — Она сжала плечо Гретхен, прежде чем уйти.
— Она, безусловно, яркая, не так ли? Очень богемная.
— Алексис — один из самых добрых людей на планете.
— Я и не предполагала ничего другого. — Губы ее матери сжались в тонкую линию, и она положила салфетку на колени. — Серьезно, Гретхен. Ты всегда видишь худшее во всем, что я говорю и делаю.
Конечно. Настоящей проблемой было непонимание Гретхен. Ее чрезмерная реакция. Ее драматизм.
Неужели ты не можешь просто не обращать на него внимания?
Не сейчас, Гретхен. Мы заняты.
Он просто дразнит тебя. Не будь такой чувствительной.
Она все это слышала. Любой предлог, чтобы проигнорировать правду об Эване, потому что, узнав ее, можно было спровоцировать скандал. И, видит бог, не было ничего хуже этого.