— Нет, — быстро ответила она. Слишком быстро. — Тебе не нужно никуда идти.
Саймон поставил чашку и встал. Челси смотрела, как он приближается к ее стулу, и выдержала его взгляд, когда он присел перед ней на корточки.
— Я обещаю, что ты в безопасности, Челси. Я никуда не уйду, если ты этого не захочешь.
Облегчение в ее глазах было таким же шокирующим, как и то, как это подействовало на него. Он больше не хотел придушить ее. Он хотел обнять ее. И что бы ни случилось, он собирался докопаться до сути того, почему она ненавидит этот дом.
ГЛАВА 12
— Не буду врать. У меня было много фантазий о том, как я везу тебя по темной сельской дороге.
Колтон оторвал взгляд от лобового стекла и улыбнулся Гретхен, сидевшей на пассажирском сиденье. Она заехала за ним домой на его собственной машине, пошутив:
— Садись, неудачник. Мы едем знакомиться с моей неблагополучной семьей.
— Уже близко, — позже сказала Гретхен, указывая на небольшую табличку вдалеке с надписью «дегустационный зал».
Колтон свернул на парковку у здания, похожего на старинный фермерский дом. Он инстинктивно потянулся к бардачку, чтобы взять шляпу и очки, но Гретхен уже держала их в руках и с улыбкой передала и то, и другое. Когда они вышли, она объяснила, что фермерский дом и амбар практически сохранились в первоначальном виде, но на протяжении десятилетий их обновляли. Крыльцо, расположенное по периметру, было украшено к Рождеству в деревенском стиле. Кресла-качалки и пледы. Настоящие гирлянды из вечнозеленых растений и старомодные светильники. Колтон направился к крыльцу и к входной двери, но Гретхен потянула его за локоть.
— Сюда.
Колтон последовал за Гретхен к боковой части дома, где она набрала код на боковой двери. Оттуда они вошли в помещение, которое, по-видимому, когда-то было чем-то вроде прихожей. Из тех, где мужчина может сбросить зимние ботинки и умыться над тазом с водой, прежде чем идти ужинать. За прошедшие годы помещение явно претерпело ряд изменений — включая стальную дверь и систему безопасности, — но помещение было слишком маленьким и грубо отесанным, чтобы быть настоящим домом. Стены из холодного серого камня, а потолок настолько низкий, что Колтон мог коснуться его ладонями, если бы встал на цыпочки.
Колтон взглянул на нее сверху вниз.
— Здесь действительно кто-то жил?
— Конечно. Это был дом моего пра-пра-пра-пра-прадеда. Следуй за мной.
Колтон последовал за ней в отдельную комнату, такую же маленькую и простоватую, где за высоким узким столом сидел седовласый охранник в черной униформе. Гретхен помахала ему рукой.
— Привет, Чарли.
Охранник просиял.
— Мисс Гретхен. Целый месяц не видел вас по воскресеньям. Что привело вас сюда?
— Просто показываю окрестности другу.
Она посмотрела на Колтона, приподняв брови, словно спрашивая разрешения представить его. Колтон кивнул и потянулся через стол, чтобы пожать мужчине руку.
— Колтон Уилер. Приятно познакомиться.
Если Чарли и узнал Колтона в лицо или по имени, он никак этого не показал.
— Добро пожаловать в «Хоумстед».
— Чарли, сколько лет ты здесь работаешь? — спросила Гретхен, тепло улыбаясь.
— В апреле будет тридцать три года.
Колтон подтолкнул ее локтем.
— Почти столько же, сколько тебе.
Улыбка Чарли превратилась в широкую ухмылку.
— Хочешь, я расскажу твоему другу о том, как в четыре года ты забежала сюда спрятаться, чтобы съесть шоколадку, которую украла с кухни?
— Ни в коем случае, — сказала Гретхен.
Колтон скрестил руки на груди.
— Абсолютно да.
— Она была совсем крошечной. Босые ножки, косички развевались во все стороны. Я позволил ей спрятаться за моим столом и съесть весь шоколадный батончик.
Гретхен пожала плечами.
— Но суть шутки в том, что никто не знал и даже не обращал внимания на то, что конфеты были у меня.
— Бунтарь без причины в свои четыре года, — подытожил Чарли.
— Я была такой занудой.
— Ты была радостью этого места. — Чарли просиял. — Жаль, что мы не видим тебя чаще.
Попрощавшись с ним, Гретхен повела Гретхен по короткому тесному коридору, где его встретил приглушенный гул разговоров, становившийся громче с каждым шагом. Они вошли в помещение, которое когда-то было простой гостиной, а теперь превратилось в своего рода галерею. Стены были увешаны фотографиями в тонах сепии в тщательно подобранных рамках. Около дюжины человек медленно рассматривали каждую фотографию, потягивая виски.
Никто не обратил на них никакого внимания, когда Гретхен подвела его к фотографии мужчины в черном костюме, сидящего за столом, обхватив левой рукой простую коричневую бутылку.