Гретхен пристально посмотрела на свою мать. Ее родители никогда, ни разу, не говорили, что гордятся ею.
— Безусловно, — сказал Эван. Гретхен так быстро повернула голову в другую сторону, что услышала хруст. — Она выполняет важную работу.
Что, черт возьми, происходит? На самом деле, она знала ответ на этот вопрос. Они пытались произвести впечатление на Колтона, чтобы он подписал контракт. Она была бы в ярости, если бы не было ясно, что Колтон видит их насквозь.
Блейк хихикнул.
— Да, Гретхен очень предана своему маленькому делу.
— А как может она не быть такой? — сказал Колтон. — Нужно быть невероятным человеком, чтобы бросить все, чтобы помочь людям, у которых ничего нет.
Блейк фыркнул.
— В случае с Гретхен это было больше похоже на бегство, но...
— Блейк.
Резкий тон ее матери рассек воздух, и в комнате воцарилась тишина. Ее мать никогда не повышала голос, и уж точно никогда на своих сыновей. Делать это в присутствии постороннего было равносильно богохульству.
— Итак, — сказал ее отец, с обманчивой беспечностью потягивая виски, — что же Гретхен показала тебе, прежде чем мы прервали ее?
Колтон напрягся, мышцы его руки на ее плече напряглись и отяжелели.
— Я отвела его в галерею в дегустационном зале, — быстро сказала Гретхен.
Пальцы Колтона так крепко сжимали бокал, что она испугалась, как бы он его не разбил.
— У вашей компании богатая история.
— Это действительно так, — сказал ее отец. — У нашей семьи есть наследие, которое передается из поколения в поколение. Ты знал, что на изготовление одной партии виски уходит как минимум двенадцать лет?
Пальцы Колтона коснулись ее плеча.
— Я этого не знал.
— Бутылки, которые сегодня стоят на полке, были разлиты в бочки еще тогда, когда ты подписывал свой первый контракт со звукозаписывающей компанией.
— Без шуток.
— А бутылки, стоявшие на полке, были изготовлены, когда Гретхен еще училась в начальной школе.
— Впечатляет.
— Мы не просим кого попало представлять наш семейный бренд. Мы очень заботимся о ценностях каждого человека.
— В таком случае, для меня большая честь, что с нами считаются.
— Но вы еще не подписали контракт, — вмешался Эван. — Почему?
Перебила ее мать.
— Эван, Фрейзер, пожалуйста. Мы можем не говорить сейчас о бизнесе?
Колтон улыбнулся.
— Все в порядке, миссис... Уинтроп…
— Пожалуйста, зовите меня Диана.
Он кивнул.
— Диана. Все в порядке. Мужчина должен быть осторожен с теми, с кем он общается, верно? — Колтон поставил свой стакан на кофейный столик и наклонился вперед, опершись локтями о колени. — Я тоже осторожен. Каждый человек в моей команде проходит тщательную проверку, чтобы убедиться, что все мы участвуем в проекте по одной и той же причине, как в творческом, так и в финансовом плане.
— Какая команда может быть у звезды кантри-музыки? — Блейк задал этот вопрос с привычной снисходительностью, которая вызвала у Гретхен реакцию, близкую к посттравматическому стрессу. Этот тон насмехался над ней всю ее жизнь.
Колтон бросил в лицо ответ.
— Что ж, давайте посмотрим. У меня есть менеджер, агент, адвокат по правам человека, юрист в сфере развлечений, туристическая компания, публицист и менеджер по маркетингу. В целом, у меня работает около сотни человек, если считать звукорежиссеров, фотографа и двух женщин, которые убирают мой дом.
Гретхен откровенно разинула рот. Потому что от его манеры растягивая слова, не осталось и следа, и на его месте появился уверенный в себе бизнесмен. Это было так же сексуально и опьяняюще, как и мужчина, который бросил ее на кровать.
— Я не приглашаю в свою жизнь кого попало, — добавил Колтон. — Это должен быть тот, кому я доверяю. Это должен быть кто-то особенный.
Он говорил о ней. Если одних слов было недостаточно, то взгляд, каким он смотрел на нее, было достаточно. И все в комнате это знали.
— Нам пора идти. — Гретхен встала.
Она больше не могла тут оставаться. И она не говорила о том, что ей неудобно находиться в кругу своей семьи. Если она в ближайшее время не оставит его в покое, то затащит обратно в свою розовую спальню.
Колтон не спеша поднялся с диванчика. Он взял свой стакан и небрежно опрокинул в себя остатки виски. На этот раз он не зашипел. Поднял уже пустой стакан в направлении ее отца.
— Спасибо за выпивку.
— Я провожу тебя, — сказал Эван, вставая.
— Не нужно, — сказал Колтон. — Я уверен, что Гретхен знает дорогу.
***
Гретхен добежала до машины, прежде чем наброситься на Колтона. Он только что открыл дверь и повернулся, чтобы впустить ее, и она сделала это снова, как в лифте. Она обвила руками его шею и прижалась губами к его губам.