— Ты — воплощение всех моих мечтаний.
Проклятье. Он собирался убить ее.
Колтон поднялся и провел поцелуями по позвоночнику вниз и снова вверх. Наконец, уткнулся носом ей в шею.
— Я сейчас вернусь.
Гретхен наблюдала за ним сквозь отяжелевшие веки, пока он прошлепал в ванную. Мгновение спустя он вернулся, опустился на колени у кровати и убрал волосы с ее лба.
— Ты все еще хочешь тот сэндвич с ветчиной?
Она приподнялась на локтях.
— Накорми меня.
***
— Кстати, — сказала Гретхен десять минут спустя, наблюдая, как Колтон намазывает на кусочек хлеба на закваске горчицей. — Ты можешь это сказать. Я знаю, ты этого хочешь.
Он поднял глаза и облизал нож.
— Мне не очень нравится твоя семья.
— Теперь ты знаешь, почему я там не живу.
Колтон укладывал ветчину на хлеб.
— Они всегда так с тобой обращались?
— Всю жизнь.
— Мне жаль. Ты заслуживаешь лучшего. — Он положил половину сэндвича на тарелку и подвинул ее к ней, оставив другую половину себе. — Ты можешь рассказать мне больше, если хочешь, но я не собираюсь заставлять тебя говорить о чем-то, пока ты не будешь готова.
Она, вероятно, никогда не будет готова, но Колтон заслуживал того, чтобы знать всю правду о ней, если они собирались продолжать заниматься... чем бы это ни было.
— В подростковом возрасте со мной было нелегко.
Он откусил солидный кусок и заговорил, не обращая на это внимания.
— В подростковом возрасте с этим сталкивается каждый.
— Я была хуже большинства. Я часто убегала.
— То есть, в буквальном смысле сбегала или, например, собирала в рюкзак несколько батончиков мюсли и плюшевого мишку и шла пешком по дороге, прежде чем вернуться домой?
— Однажды я добралась аж до Мичигана.
Он кашлянул и отложил свой сэндвич.
— Что?! Как? Сколько тебе было лет?
— Шестнадцать. Я только что получила водительские права. Блейк был дома на Рождество, и я взяла его машину. Он был очень зол. На следующее утро они сообщили об угоне машины, когда обнаружили, что ее нет.
Колтон скрестил руки на обнаженной груди.
— Подожди... Однажды утром они проснулись и обнаружили, что ни тебя, ни машины нет, и заявили только о машине?
— Было бы слишком скандально заявить о моем исчезновении.
— Господи, Гретхен.
— На самом деле, в этом был смысл. Люди с большей вероятностью вспомнят, что видели красный «Корветт», чем случайную девушку.
— Они так это оправдывают, или ты так поступаешь?
Она поигрывала своим бутербродом.
— В любом случае... я хочу сказать, что раньше я часто капризничала и делала такие вещи, за которые они на меня обижались, и стало только хуже, когда я осмелилась не заниматься семейным бизнесом.
Колтон отложил свой сэндвич и встал перед Гретхен, и она прислонилась к стойке. Он положил руки по обе стороны от нее на стойку, заключая в свои объятия.
— Ничто из того, что ты мне только что сказала, ни в малейшей степени не оправдывает того, как они к тебе относятся.
— Я знаю. Годы терапии заставили меня осознать, что я вела себя неадекватно, потому что они относились ко мне как к дерьму. На данный момент я к этому привыкла.
— Ты не должна была.
Его внимательный взгляд заставил ее поежиться. Она уставилась в пол.
— Я не думаю, что в моей семье когда-либо кто-то так же открыто заявлял о своем дерьме, как это сделал ты сегодня вечером. Особенно это касается меня.
Колтон взял ее за подбородок и приподнял лицо.
— Я всегда готов помочь, когда тебе это понадобится.
— У тебя будет масса возможностей, если ты примешь это предложение.
— Ты же не думаешь, что я упустил свой шанс на это сегодня вечером?
— Сомневаюсь в этом. Они смотрят на тебя и видят знаки доллара. Они смирятся с чем угодно, если это сделает их богаче.
— Хорошо. Потому что теперь я официально хочу этого.
— Правда?
— Да — Он быстро поцеловал ее и отступил. — Просто чтобы позлить их.
Каким-то образом ей удалось рассмеяться, но смех быстро угас. Колтон не был мстительным. Он жил для того, чтобы делать людей счастливыми. Но всего несколько свиданий с Гретхен, и он уже впитал в себя токсичность ее семьи. Лучшее, что она могла для него сделать, — это оторвать щупальца, прежде чем они начнут распространять свой яд дальше.
Но когда он смотрел на нее так, как сейчас, — с желанием и добротой, — трудно было вспомнить, почему это была плохая идея.
— Знаешь, в этой футболке ты меня просто убиваешь, — сказал он, обводя взглядом ее тело с ног до головы.
Гретхен надела его сегодняшнюю футболку, прежде чем спуститься вниз. На нем самом были только баскетбольные шорты.