— Кто с кем возится? — спросил он, заводя машину.
— В книге. «Холодная зимняя ночь».
— Ты все еще читаешь, да?
— Я начинаю нервничать. Ты уверен, что из этого что-то получится?
Колтон взял ее руку, лежавшую на консоли между ними, и поцеловал костяшки пальцев.
— Обещаю. Это любовный роман. Единственное условие — счастливый конец.
— Но это невозможно. Она живет в Калифорнии. Он живет в Мичигане. Она все еще хочет продать этот дом, а он все еще хочет, чтобы она его сохранила.
— Имей веру.
— Я не знаю. Я не понимаю, почему он мог влюбиться в нее. Она все время такая сварливая.
— Странно, как такое могло случиться, не правда ли?
Гретхен попыталась вырвать свою руку с недовольным звуком, но он крепко держал ее и снова поднес к губам.
— Солнышко, милая, всегда влюбляется в ворчуна. Это наука.
Они подъехали к дому Влада. Все здание было в рождественских огнях.
— Они собираются сделать из этого сенсацию?
Колтон уже приготовился постучать в дверь Влада, когда Гретхен заговорила. Она стояла рядом с ним на крыльце в своем практичном черном пальто и том же свитере с высоким воротом, что и на их первом свидании, но его внимание привлекло то, как она прикусила нижнюю губу.
— Это так важно?
— Типа кричать о, боже мой, они здесь, хлопать тебя по спине и говорить, что, черт возьми, самое время, и все такое прочее?
— Что ж, самое время, черт возьми, — сказал Колтон, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в приподнятые губы. — Но нет, они не собираются делать из мухи слона.
— Ты уверен?
— Почему? Ты все еще стесняешься, что тебя видят со мной?
— Мне нужно поддерживать репутацию.
Дверь распахнулась, и на пороге появился измотанный Ноа. Его волосы стояли дыбом, как будто он пытался их выдернуть, а к темно-синему жилету спереди прилипли рыжие пушинки. Под жилетом он носил фланелевую рубашку и официально считался единственным мужчиной на земле, который мог носить подобный наряд и не походить на Тедди Грэма.
— Где ты был? — Ноа проворчал.
Колтон отступил в сторону, пропуская Гретхен вперед. Ноа одарил ее натянутой улыбкой.
— Привет, Гретхен, рад тебя видеть.
— Я тоже, — сказала она, снимая пальто. — Мы не опоздали?
Ноа повернулся к Колтону.
— Ты должен был быть здесь полчаса назад.
— Мы задержались. — И на этот раз это был эвфемизм. Энергичный и быстрый, который Колтон с удовольствием продолжал бы всю ночь напролет.
— Что ж, ты нам нужен, — сказал Ноа, закрывая дверь.
— Что не так? — Колтон поставил на землю пакет с игрушками и футляр для гитары, чтобы снять пальто.
— Влад нервничает.
— Скажи ему, что я буду через минуту.
Ноа бросился к лестнице и взбежал по ней, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
— Из-за чего Влад нервничает? — спросила Гретхен.
— Это сюрприз.
— Я ненавижу сюрпризы.
— Я знаю, но эта песня великолепна. — Колтон снова прижался губами к ее губам, а затем...
— О, боже мой! — Радостный вопль оторвал их друг от друга.
Гретхен резко обернулась, как будто ее родители о снова их застукали. В конце коридора стояла Лив с бокалом в одной руке и бутылкой вина в другой. На ее лице была такая широкая улыбка, что щеки, казалось, напряглись в знак протеста. Затем, словно в замедленной съемке фильма ужасов, Лив обернулась и закричала:
— Они здесь!
Из кухни донеслись радостные возгласы. Гретхен пронзила Колтона взглядом, который сразил бы любого другого мужчину, но у него вызвал желание затащить ее в пустую комнату и молить о пощаде. Но не было времени даже на быстрый поцелуй в знак извинения, потому что Лив уже мчалась к ним. Она переложила бокал и вино в одну руку, освободив другую, чтобы схватить Гретхен за руку и потянуть за собой.
— Пойдем со мной, — приказала Лив. Она одарила Колтона слащавой улыбкой. — Мы позаботимся о ней. Не волнуйся.
Гретхен оглянулась на Колтона через плечо и одними губами прошептала: Помоги мне. Колтон точно заплатит за это позже.
Он не мог ждать.
— Ты идешь или как? — крикнул Ноа сверху.
Схватив пакет с игрушками, Колтон поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и повернул налево, к спальне Влада. Он обнаружил, что ребята в разной степени раздраженного состояния рассеялись по комнате. Мак лежал на спине на кровати, раскинув руки, с пустым взглядом. Малкольм сидел, ссутулившись, в кресле у окна, рассеянно поглаживая бороду и что-то бормоча себе под нос. Гэвин и Дэл играли в мяч чем-то похожим на пару скомканных носков. Ян, по-видимому, только что сдался. Он сидел на полу, прислонившись спиной к комоду Влада, и листал что-то на своем телефоне.