Наконец он вернулся к телефону.
— Привет, извини.
— Почему ты позвонил мне на рабочий телефон?
— Я не смог найти номер твоего мобильного.
Конечно, он не смог. Потому что с чего бы ему быть сохраненным в его контактах, как у любого нормального брата или сестры? Всю их жизнь он относился к ней как к надоедливой девчонке, с которой нужно хорошенько отчитать, но теперь, когда они стали взрослыми, это превратилось в отстраненную формальность, которая раздражала еще больше. Не то чтобы они когда-либо были близки. Раньше она винила во всем их двенадцатилетнюю разницу в возрасте, но пропасть между ними выходила за рамки возраста.
— Что случилось? — спросила она.
— Мне нужно, чтобы ты приехала сегодня днем.
— Куда?
— В Хоумстед.
Усадьба. Такое теплое слово для обозначения холодного места. Штаб-квартира компании Carraig Aonair Whiskey, безусловно, никогда не казалась ей родным домом. Скорее, это был маленький грязный секрет. Скорее, она была их маленьким грязным секретом. Она была одной из тех Уинтропов, реальной наследницей одной из самых богатых и влиятельных семей Теннесси, но им редко нравилось публично заявлять о ней и ее неудобной политике. Никто из них так и не простил ей того, что она осмелилась отвергнуть семейное наследие — их слова, а не ее — и построить собственную карьеру. Что делало вызов Эвана подозрительным и вызывающим беспокойство.
— Зачем? — спросила она.
— Мне нужно поговорить с тобой о чем-то важном.
— У всех все в порядке?
Перед ее глазами промелькнула вся семья. Дядя Джек. Родители. Племянницы и племянники. Она не ладила с Эваном, но любила его детей.
— Все в порядке. Ты сможешь прийти в течение ближайшего часа или около того?
Нет. У нее было чертовски много работы, и она терпеть не могла, когда ее, как непослушного ребенка, вызывали в кабинет директора. Но когда она открыла рот, из него вырвалось только «Конечно».
Она быстро ответила на несколько ожидающих ее писем, положила в сумку несколько папок, чтобы поработать над ними позже, и попросила Эддисон позвонить ей на мобильный, если что-то прояснится. Затем она вышла, прежде чем Эддисон успела засыпать ее вопросами. Или, что еще хуже, предложить еще один любительский психоанализ о том, почему когда ее семья свистнула, она прибежала, как голодный щенок, в поисках объедков.
Потому что это было бы жалко.
***
Когда двенадцать лет назад Колтон впервые переступил порог музыкальной группы Nerve в Нэшвилле, у него возникло сомнения. Неужели, это все? Это ничем не примечательное офисное здание в самой скучной части города было домом для самых популярных исполнителей кантри-музыки, местом, где рождались звезды?
Но, в отличие от неоновых вечеринок на Music Row, офисы крупнейших звукозаписывающих компаний не были предназначены для того, чтобы вдохновлять. Они были созданы для того, чтобы запугать, напомнить мечтательным артистам, что музыка — это прежде всего бизнес.
Если в Нэшвилле была вечеринка, то в этих зданиях были сопровождающие.
А сегодня у Колтона возникло неприятное ощущение, что его вот-вот утащат с танцпола за воротник рубашки.
Персонал в вестибюле приветствовал Колтона, как и всегда, с теплым уважением. В конце концов, он и по сей день остается одним из самых продаваемых артистов. Его фотографии и обложки его альбомов украшали стены вестибюля, коридоры и даже, черт возьми, уборные. Сопровождающий — возможно, стажер из близлежащей музыкальной школы Белмонт или, что более вероятно, племянник какого-нибудь руководителя — встретил его у двери и предложил бутылку воды, прежде чем проводить к лифтам, которые должны были доставить его на верхние этажи, где располагались офисы руководства лейбла. Молодой человек попрощался с ним, когда Колтон вошел в лифт, а когда он вышел, его уже ждал другой человек — на этот раз молодая женщина, которая улыбнулась и назвала его мистер Уилер так, что ему захотелось нырнуть в уборную, чтобы проверить, нет ли седины в волосах.
Она привела его в большой конференц-зал, где много лет назад сбылись его мечты. Тогда он вошел и обнаружил, что все уже собрались, ожидая его с улыбками и поздравлениями.
Сегодня комната была пуста.
— Я первый?
— Это так, — ответила девушка, все еще улыбаясь.
Это было впервые. Время рок-звезд и все такое. Но от волнения можно было превысить скорость. Колтон отказался от предложенного молодой женщиной напитка из хорошо укомплектованного мини-холодильника и вместо этого направился к ряду окон, выходящих на город. Когда он впервые увидел этот пейзаж, то не разглядел ничего, кроме возможностей, славы, богатства. На этот раз все было по-другому, сквозь призму возраста и опыта. Теперь он видел все трещины на тротуарах, крыши, нуждающиеся в ремонте, усталых таксистов, нуждающихся в отдыхе. Он по-прежнему видел блеск города. Но он также видел и его грязь.