Она резко обернулась. Колтон последовал за ней.
— Ужасно, — быстро сказала она. И поскольку ее попытка пошутить звучала на октаву ниже, чем нужно, она заставила себя улыбнуться. — Я должна была смыть этот стойкий привкус. — Она подняла свой бокал, как будто он нуждался в доказательствах.
Колтон пересек кухню и не останавливался, пока носки его ботинок не коснулись ее. Она прикусила губу и уставилась на его грудь.
— Это было действительно мило, — сказала она. — Ты очень хорошо ладишь с детьми.
— Гретхен.
Она подняла глаза.
Он обнял ее за талию и притянул к себе. Его рука на ее спине была теплой, успокаивающей.
— Я знаю это лицо.
— Какое лицо?
— То, на котором написано, что ты вот-вот схватишь свои ботинки и убежишь от меня.
Ее щеки вспыхнули.
— Ты ведь никогда не позволишь мне забыть это, не так ли?
— Просто скажи мне, почему ты делаешь это снова.
— Я в этом не сильна, Колтон. — Она говорила в пол.
Он наклонил голову, чтобы поймать ее взгляд.
— В чем?
— Это. — Она махнула рукой в сторону гостиной, где дети радостно визжали, получая подарки от Санты Влада.
— Рождество? — Он снова улыбнулся. — Я знаю. Но мы работаем над этим.
— Нет, я имею в виду, в этом. — Она положила руку ему на грудь.
Колтон тут же накрыл ее ладонь своей.
— Ты хороша для меня.
О, ничего себе. Хорошо. Колтон переписывал все ее возражения. Она пробормотала что-то сквозь бешено бьющееся сердце, прежде чем покачать головой.
— Нет. Я Уинтроп. Ты уже познакомился с моей семьей. Ты видел, какие они.
— И ты не одна из них.
— Но это так. Единственная причина, по которой я согласилась поговорить с тобой, это то, что мой брат предложил мне место в совете директоров фонда семьи. — От стыда у нее во рту появился кислый привкус, и она приготовилась к презрению.
Вместо этого он просто сжал ее руку.
— И что?
— Это должно сказать тебе, что я ничем не лучше их!
— Ну, если это твои критерии, то я тоже ничем не лучше их, потому что единственная причина, по которой я сказал, что рассмотрю предложение, — это заставить тебя пойти со мной на свидание.
— Я знаю. И это наше третье свидание.
Он многозначительно приподнял брови.
— Четвертое, если считать прошлую ночь.
Гретхен высвободила свою руку из его.
— Ты собираешься подписывать контракт или нет?
— Я не знаю. Думаю, мне нужно больше времени, чтобы разобраться. Думаю, будет еще много-много свиданий, подобных вчерашнему. — Его легкий, дразнящий тон начинал раздражать.
— Я серьезно, Колтон.
— Я тоже.
— Мы не можем быть такими, — она указала на пространство между их телами, — если ты поддержишь компанию. Особенно, когда я войду в правление фонда. Это будет неэтично. Существуют правила, запрещающие подобные вещи.
— И вступление в правление фонда важно для тебя?
— Да, но…
— И это уже решеный шаг?
— В принципе, да, но...
Колтон пожал плечами.
— Тогда нет, я не собираюсь подписывать сделку.
— Колтон, ты не можешь просто так...
— Да, я могу.
— Эта сделка — огромная возможность. Ты должен это знать.
— Ты важнее.
Ее мысли остановились вместе с сердцем. Как он это сделал? Как он сказал все правильные и в то же время неправильные вещи?
— Ты не можешь принимать важные решения в жизни или карьере из-за меня.
— Почему нет?
— Потому что мы встречаемся недостаточно долго!
— Мы встречаемся достаточно долго, чтобы я понял, что если мне придется выбирать между тобой и соглашением, то это не проблема.
— Я не стою того, чтобы отказываться от тридцати миллионов долларов, Колтон.
Его челюсть сжалась так сильно, что затрещали мышцы. Он убрал руку с ее спины и отступил от нее, оставив между ними холодную пустоту. Она никогда не видела его таким сердитым, и это говорило о многом, потому что он был в ярости в ту ночь, когда она подкараулила его у Старины Джо.
— Я собираюсь притвориться, что ты этого не говорила.
— Колтон...
— Потому что что? — Он резко оборвал ее. — Это очень похоже на твою семью.
— Я просто думаю, что тебе нужно быть реалистом.
— Реалистом. — Колтон выплюнул это слово так, словно оно было неприятным на вкус.
Затем он покусал губы, раздувая ноздри, прежде чем, наконец, прийти к какому-то выводу. Гретхен схватилась за край прилавка позади себя, чтобы не упасть, готовясь к тому, что должно произойти. Вот оно. Момент, когда Колтон, наконец, пришел в себя и понял, что должен был просто позволить ей схватить обувь и снова убежать.
Но когда он наконец заговорил, в его голосе не было гнева. Никакого осуждения. Только смирение.