— Хорошо.
Колтон забарабанил пальцами по столу.
— Хорошо. Так ты хочешь знать, зачем я позвонил?
— Да. — Это слово прозвучало как писк.
— Я бы хотел с тобой поработать.
Джей Ти посерел. А потом позеленел.
Колтон выдавил из себя смешок.
— Ты в порядке?
— Ты... ты хочешь работать со мной?
— Я хочу. Я хотел бы сотрудничать с тобой. У меня есть несколько новых песен, которые я собираюсь представить на своем лейбле, и они попросили меня поработать с автором песен над другими вещами, которые я уже представил. Я бы хотел, чтобы это был ты.
Джей Ти чуть не упал в обморок. Колтон старался не рассмеяться.
— Опусти голову на минутку.
— Я... я в порядке.
По нему не было заметно, что он так думает. Колтон поймал удивленный взгляд Даффа и жестом попросил воды. Дафф закатил глаза, но все равно принес. Он улыбался, когда вставал из-за стола.
— Выпей это, — сказал Колтон, пододвигая стакан через стол.
Руки Джей Ти дрожали, когда он осушал стакан залпом.
— Вот в чем дело, — сказал Колтон, когда парень пришел в себя. — Мне нужно, чтобы ты хорошенько подумал, прежде чем соглашаться на что-либо.
— А о чем тут думать?
— На самом деле, много о чем. У тебя будет масса возможностей. Не хватайся за первую попавшуюся, если только она не соответствует твоему видению карьеры.
Джей Ти кивнул, но по пустому выражению его глаз было ясно, что он не совсем понял.
— Ничего страшного, если ты еще не уверен, что это за видение.
— А ты знал?
Колтон отшатнулся.
— В восемнадцать? Конечно. Я хотел всего этого. Положение звезды. Обожающие фанаты. Девушки выкрикивают мое имя. Особняк в Нэшвилле. Достаточно денег, чтобы поджечь его и даже не сожалеть.
— И у тебя есть все это.
— Я так и сделал. Но за это тоже приходится платить. Не позволяй никому принуждать тебя к тому, к чему ты еще не готов.
Джей Ти прикусил губу.
— Мой отец сказал, что мне лучше поскорее найти менеджера, иначе я упущу свой шанс.
— Хорошему менеджеру, который распознает талант, не надоест ждать.
— Но мой отец сказал…
— Кто этого хочет, Джей Ти? Ты или твой отец?
— Я хочу. Но, я имею в виду, он хочет этого и для меня тоже.
— Но ему не нужно делать всю работу. Ему не нужно вкладывать душу в песню, а потом слышать, как люди ее критикуют. Ему не нужно проводить месяцы в разъездах по турам. Ему не нужно нести бремя осознания того, что от твоего успеха зависят жизни других людей. Это твоя жизнь и твоя музыка. Не позволяй никому создавать для тебя имидж только потому, что они думают, что это будет продаваться. Рано или поздно этот образ начнет казаться тебе костюмом, который ты просто не захочешь больше носить. Ты должен делать то, что делает тебя счастливым.
Язвительный возглас, раздавшийся со стороны бара, подсказал ему, что Дафф прислушивается к каждому слову.
Колтон откинулся на спинку стула.
— Итак, после всего этого... ты хотел бы поработать со мной?
Губы Джей Ти растянулись в такой глупой искренней улыбке, что Колтону пришлось спрятать свою за отвратительным пивом.
— Это значит «да»?
— Да. — Парень издал радостный вопль. — Я не могу в это поверить. Черт возьми.
Колтон чувствовал себя Санта-Клаусом, как будто он только что доставил самую популярную игрушку сезона, которая была распродана за месяц. В груди у него разлилась легкость, которой он давно не испытывал по поводу своей карьеры.
— Иди, готовься, — сказал он, потирая рукой место на груди, которое внезапно стало теплым. — Я в настроении для джем-сейшна.
— Ты... ты хочешь поиграть со мной прямо сейчас?
— Почему бы и нет? Давай посмотрим, что мы можем сделать.
Джей Ти споткнулся о свою гитару, неуклюже выскальзывая из-за стола. Он едва успел освободить место, как его занял Дафф. Старик поставил перед Колтоном бутылку «КАУ 1869» и чистый стакан.
Колтон налил себе немного и наклонил бокал в сторону Даффа.
— Я знал, что нравлюсь тебе.
На сцене позади них Джей Ти взял несколько аккордов для разогрева и остановился, чтобы настроить струны.
— Это была хорошая речь, — ухмыльнулся Дафф. — Ты хоть чему-то из этого веришь?
— Тебе еще не надоело подвергать меня психоанализу?
— Тебе еще не надоело избегать моих вопросов?
— Да ладно, чувак. Я на вершине блаженства. Наконец-то у меня все наладилось.
— Итак, я полагаю, ты нашел то, что искал.
— Я нашел. — Колтон широко развел руками и снова заговорил со своим ужасным британским акцентом, на этот раз цитируя «Призрака прошедшего Рождества». — Неужели вы так скоро погасите свет, который я дарю?