— Дядя Колтон, я играла на гавайской гитаре, — сказала Дафни, старшая из детей. — Можно я тебе покажу?
— Я рассчитываю на это. — Он усадил девочку с гавайской гитарой на колени. — Покажи мне, на что ты способна.
Крошечные пальчики Дафны уверенно перебирали струны, наигрывая мелодию. Гретхен потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она играет «Jingle Bells». Колтон обнял ее и положил свои пальцы по обе стороны от ее пальцев. Он взял другой аккорд, который идеально гармонировал с ее музыкой. И затем голосом, который, казалось, исходил прямо с небес, начал петь вместе с ней.
Он не пытался произвести впечатление. Он не устраивал шоу. Он просто пел рождественскую песню со своей племянницей, но эффект был полным и мгновенным. Когда Дафна запнулась, он остановился, чтобы быстро помочь ей, а затем продолжил с того места, на котором они остановились.
Гретхен была так потрясена этим — им самим, — что едва заметила, как Мэри подошла и встала рядом с ней.
— Она так усердно тренировалась, чтобы показать ему, на что способна, — тихо сказала Мэри.
— Ему так хорошо с ней.
— Со всеми ними. Они все его просто обожают.
— Они, должно быть, думают, что это очень круто — иметь дядю известную рок-звезду.
— Я не думаю, что они на самом деле достаточно взрослые, чтобы понять, что он знаменит. Для них он просто дядя Колтон.
Просто дядя Колтон.
Комок рос. Он был просто мужчиной. Хорошим, порядочным человеком, который — по какой-то неизвестной причине — хотел ее. Со всеми ее недостатками. Со всей ее неуверенностью в себе.
— Он был одинок, — тихо сказала Мэри. Гретхен резко обернулась и увидела, что Мэри смотрит на нее понимающим взглядом. — Я думаю, ты тоже.
— Ч-что?
— Быть знаменитым — это не то, что думают люди. Чем более знаменитым он становился, тем более изолированным он был. Люди по всему миру заявляют, что любят его, но на самом деле они просто хотят обладать им. Я думаю, может быть, ты кое-что знаешь об этом.
Гретхен не нужно было просить разъяснений, чтобы понять, что Колтон, очевидно, рассказал своей семье правду о ее семье.
Глаза Мэри внезапно заблестели.
— Я давно не видела его таким счастливым.
Три часа спустя, после того как был съеден ужин и спеты рождественские гимны, Джордан послала детей обниматься со всеми, прощаясь на ночь. Когда они раскрыли руки, Гретхен автоматически наклонилась, чтобы они могли обнять ее.
Проклятый комок вернулся. Она прочистила горло.
— Мне пора идти. Завтра у меня апелляционное слушание в Мемфисе, так что...
Кайл улыбнулся.
— Полагаю, мы и так достаточно долго держали тебя в заложниках.
— Было чудесно познакомиться со всеми вами. Спасибо тебе за ужин и... за все остальное.
— Ты ведь будешь здесь на Рождество, да?
Вопрос Мэри горячо и ярко осветил лицо Гретхен.
— Эм, я...
— Я поговорю с ней об этом, — спокойно произнес Колтон, придвигаясь к ней поближе. Его рука легла ей на спину. — Я провожу тебя.
— В этом нет необходимости.
— Но я сделаю.
Как только они оказались на улице, Гретхен рассмеялась.
— Они начнут говорить обо мне, как только я уйду, не так ли?
— Я уверен, что они уже начали.
Она скрестила руки на груди и повернулась к нему лицом, стоя рядом с водительским сиденьем своей машины.
— Они великолепны, Колтон. Действительно. Тебе очень повезло.
— Я знаю. — Затем он наклонился, опершись одной рукой о капот ее машины и приблизил свое лицо к ее. — Но не только из-за них. — Другой рукой он обхватил ее шею сзади. Прежде чем Гретхен успела среагировать, он поцеловал ее.
Когда он отстранился, у нее закружилась голова.
— Как ты думаешь, они не будут возражать, если я позаимствую тебя завтра вечером?
— Тебе не обязательно одалживать меня. Я уже принадлежу тебе.
Святые небеса, этот человек умел подбирать слова.
— Завтра вечером состоится торжественное мероприятие фонда. Я хочу, чтобы ты пошел со мной.
— Это там ты носишь маску, а я пялюсь на твоих придурковатых братьев?
— Да, оба варианта.
— Тогда я не могу дождаться. — Колтон легко поцеловал ее. Потом уже не так легко. Они оба тяжело дышали, когда он снова отстранился. — Проведешь ночь здесь в канун Рождества, — хрипло сказал он.
— С твоей семьей?
Он подмигнул, поняв, что она имеет в виду.
— Я постараюсь вести себя прилично.
— Но у вас есть традиции и...
— И я хочу, чтобы ты стала их частью. — Он выпрямился и убрал волосы с ее плеча. — Пришло время, чтобы кто-нибудь показал тебе, каким должно быть рождественское утро.